Сестра недоверчиво сжала губы, не давая сорваться с них роковому для всех приказу. Пусть она и догадывалась о том, что должно произойти, но не могла скрыть меня от грядущего в безопасных садах Храма Целительниц — я требовалась ей здесь, как единственные «ножны», способные нейтрализовать губительную магию Вестницы Смерти.

Стало жарче и будто бы темнее, точно несуществующее облако наползло на солнце — сила Повелительницы Юга, что жила внутри сестры, вырвалась на свободу, устремляясь к зениту напоминающим дракона маревом. Харатэль вытянула руку, указывая ему цель.

Огненный град обрушился на серебристый щит-купол, раскрывшийся над городом, и тот не выдержал. Осколки заклинаний — пылающие угли и алмазное крошево — посыпались на руины, превращая стены древних строений в груды камней. Вспыхнул иссохший кустарник у окраины. Загорелись сады аристократов на северной стороне. Заросли вокруг святилища тлели, к небу ползли клубы густого вонючего дыма.

Армия очнулась от полуденной дремы, устремилась вперед, бурлящим живым потоком вливаясь в русла затаившихся улиц.

Кресник, девять тысяч девятьсот шестьдесят второй год от Исхода.

Сражение за подлунные королевства началось.

Через два часа и четырнадцать минут меня убьют.

Я резко села, прижимая к груди одеяло, словно пытаясь спрятать за тонкой шерстяной тканью испуганно колотящееся сердце. Простыня промокла от пота, влажные волосы облепили лоб. Затылок и плечи еще помнили тяжесть иллюзорных доспехов. Алис, сброшенная с кровати, ошеломленно трясла головой на полу.

Небо за окном оставалось черным.

— Кошмары мучают?

Загоревшийся огонек ночника отвоевал у темноты кусок ковра, вазу с фруктами на столе, расшитый золотыми нитями подол платья. Лицо сидящей в кресле женщины оставалось скрытым под покровом теней.

— Что ты делаешь в моей спальне?

Кошка вспрыгнула обратно, обеспокоенно ткнулась лбом в грудь. Присутствие Спутницы — единственное, что спасало от повторяющихся ночь за ночью дурных, сводящих с ума снов. К сожалению, и защита Алис помогала не всегда.

— Скажем так, тебе удалось заинтересовать меня, девочка, — отозвалась Странница, игнорируя мое недовольство. — Не хочешь поделиться тем, что случилось в Гайе? Что ты видела?

После кубка драконьей крови я трое суток бредила, заблудившись между будущим, прошлым и настоящим, не различая реальность и грезы.

Лучше бы одна глупая эсса внимательнее отнеслась к предупреждению Юнаэтры и… все равно согласилась бы на ритуал, потому что иного выбора серебряная леди не оставила.

«Не сойди с ума, sei-ar».

Да уж. Мне едва удалось выкарабкаться из ловушки, в которую превратилась моя собственная память. Раз за разом, мгновение за мгновением, одну за другой я проживала тысячи жизней, тысячи… смертей, пока цепи событий не стали настолько плотными, что смешались в липкий беспросветный туман, где нашел приют истерзанный разум.

Среди серого ничто растворялись голоса Рика, Кристофера и Исхарда, глохли требовательные вопросы Харатэль и ответы усталых целительниц, не способных объяснить терзающий эссу магический недуг.

Мной овладевало полное, абсолютное безразличие. Зачем жить еще раз, если наперед знаешь все, что должно произойти? Бороться? Мечтать, надеяться и видеть, как твои чаяния превращаются в прах? Зачем продлевать бессмысленную агонию?

Недавно, а может, сотни лет назад, в другой истории, я обратилась в Крылатую Властительницу, стремясь избавиться от захватившего душу отчаяния после смерти Криса и ухода Рика.

Глупая! Я не догадывалась, как выглядит настоящее отчаяние!

«Подарок» леди Иньлэрт был во сто крат хуже, чем приведшая к срыву ссора с Харатэль. Хуже, чем порог Последнего Предела, где я топталась после нападения в лесу, потому что тогда мне безумно хотелось жить, а сейчас — исчезнуть!

Я не понимаю, как Алис сумела отыскать медленно гаснущую искру моего сознания. Помню лишь обещание покоя, подаренное урчанием Спутницы. Ее требовательный зов, напоминающий, что у меня остались незавершенные дела, и Алис не Алис, если позволит кое-кому прохлаждаться, пока все долги не будут отданы и итоги подведены.

— Ну как, эсса? Расскажешь?

Я крепче прижала кошку себе, пытаясь растопить теплом маленького хрупкого тельца лед, что, кажется, навсегда поселился в груди. Огрызнулась.

— Это мое личное дело.

— А вот тут ты ошибаешься: хранителям памяти есть дело до всего, что касается вырвавшейся из-под контроля Вестницы и ее непослушных «ножен». И так получилось, нынче вечером наши желания совпали, — собеседница хищно подалась вперед. — Давай поступим следующим образом. Тебе же нравится заключать сомнительные сделки, эсса?

Свет тусклого ночника упал на лицо незваной гостьи, и я наконец осознала, что меня смущает.

— Ты… ты выглядишь…

Нахальная семнадцатилетняя девица бесследно сгинула, сменившись взрослой надменной женщиной. Угловатость и резкость юности уступили место плавным линиям и выверенным движениям, присущим сформировавшемуся телу.

— Ах, это? Полнолуние. Раз в месяц на несколько часов мое проклятие ослабевает, напоминая о том, кем я должна быть, — Селена улыбнулась заглядывающей в окно небесной страннице, и от кривой линии губ, неожиданно, веяло горечью. — Видишь ли, девочка, не все в этом мире можно исправить. Иногда за сделанный однажды выбор приходится расплачиваться до конца жизни.

Я поежилась: больно ко времени прозвучало предупреждение Дамнат. Или же безнадежно опоздало, ведь первые шаги по последней дороге мной уже пройдены.

— Как понять, не допускаешь ли ошибку?

— Никак. Пока развилка не исчезнет далеко позади, ты будешь считать принятое решение единственно верным. А после, когда придет осознание, останется только нести бремя ответственности за совершенные грехи и не согнуться под его тяжестью.

Я задумалась о деревне вечного праздника, которой суждено раз за разом сгорать, едва ночь поворачивается на исход. Вспомнила историю, поведанную Крисом. Злость, вызванная наглым вторжением, испарилась, сменившись призраком симпатии.

— Ты хотела помочь людям.

— Кто знает? — пожала плечами Селена. — Может, да. А может, я просто решила потешить гордыню, сделать то, что никому не под силу, — она хмыкнула и закончила невпопад. — Благими намерениями вымощена дорога в Дом Хаоса, эсса. Не веришь, спроси Демона льда.

Ну конечно, как же не съязвить напоследок!

Мы неловко замолчали, задумавшись каждая о своем. Даже не хочу угадывать, какие воспоминания и тайны волновали ум незваной гостьи. У меня же не получалось забыть безвкусный поцелуй Исхарда, взбешенный взгляд меченого, неразъемные кандалы его пальцев на моих запястьях… Рик, не окажется ли моя расплата непомерной?