– Слушаю вас, – проговорила, положив приглашение на стол.

Мужчина откинулся, переплетя руки перед собой.

– Сударыня в трауре?

– Нет, сударь.

– Тогда почему вы в чёрном, лейс?

– О дресс-коде ничего не говорилось, и я сочла, что пёстрый наряд для деловой встречи не будет уместным.

– Хорошо, – согласился он, сверился с бумагами и добавил: – Светлая магия четвёртого уровня, студентка пятого курса Королевской Академии по специальности «Бытовая магия»...

Арелис поёжилась. Понятно, что прежде чем вызывать в королевскую резиденцию, о ней должны были узнать всё, но к чему это? Она же ничего не сделала, а звучит так, словно её в чём-то собрались обвинять!

– Перешла на шестой, – на всякий случай поправила она.

Секретарь кивнул:

– Да, мы знаем, что вчера вы сдали на отлично последний экзамен.

Арелис снова постаралась сохранить лицо. Она ведь хотела на боевой, как Тавор, но он отговорил её, слишком опасно! А на бытовом всё просто и скучно, она даже учится вполсилы.

Девушка едва сдержалась, чтобы не поторопить мужчину.

– С некоторых пор единственная наследница Беллини, – продолжил он, внимательно смотря на неё.

Арелис кивнула, сжав под столом кулаки. Тавор вернётся! Он обещал, что никогда не оставит её!

– Девять отказов от замужества за последние два года, в том числе и весьма престижным молодым людям из уважаемых семейств.

Лейс Беллини промолчала, и, впившись в неё взглядом, мужчина спросил:

– Могу я поинтересоваться столь настойчивым нежеланием выходить замуж?

– Могу я поинтересоваться, какое это имеет отношение к моему вызову?

– Самое прямое, сударыня. С вами хочет поговорить лично его величество король Вадарий.

– Зачем? – вырвалось у неё, но секретарь лишь смерил суровым взглядом, и Арелис поспешила придать лицу привычное спокойное выражение.

– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.

С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:

– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.

На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!

Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.

Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.

На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.

Король окинул её взглядом, Арелис присела в реверансе.

– Замечательно, – кивнул король на какие-то свои мысли. – Вы очень красивы, лейс, вы знаете?

– Спасибо, сир, – вспыхнув, снова сделала реверанс девушка. «Если он предложит неподобающее...»

Королям не отказывают, но, в конце концов, она аристократка! Для чего ещё она могла понадобиться его величеству, Арелис даже предположить не могла, а его слова заставили думать о нехорошем. Говорят, фаворитками старика были только светлые магички, он всё мечтал вернуть роду утраченную со смертью брата вязь со Светлой Навью. Но ни одна так и не смогла родить ему одарённого ребёнка.

Однако слова короля совершенно огорошили её.

– Вы готовы исполнить долг перед короной, дитя?

– Конечно, сир. Всё, что в моих силах.

– В ваших. Поверьте, решение было непростым, но мне пришлось его принимать. Вы, возможно, слышали, что к нам прибыла делегация с Драконьего Острова. Вам выпала честь стать женой его светлости Ратмира Гедеона кон Рунга.

Арелис на несколько мгновения застыла, не в состоянии переварить новость.

Только не это! Она всегда мечтала выйти замуж за Тавора, своего самого любимого сводного брата, и других мужчин никогда не представляла рядом!

– Воды? – его величество взял бокал со стола и подал побледневшей девушке.

– Но... – пробормотала она, напрочь забыв об этикете и условностях.

– Понимаю, это неожиданно, – вздохнул король. – Представитель его отца приезжал с четверть века назад, и представителя сына мы ожидали не ранее, чем лет через пятьдесят. Но драконы не посвящают нас в свои тайны, хотя то, что тьма над Драконьими островами растёт, известно уже всем. К сожалению, мы не можем отказать, женой его светлости непременно должна быть аристократка и магичка. Никогда до того не состоявшая в браке. А в этот раз герцог лично попросил подобрать из светлых. Поэтому выбор пал на вас.

– Потому что я осталась одна и за меня некому заступиться? – прошипела Арелис. Это было до безумия обидно.

– Как же некому? За вас заступился ваш король, выбрал вам такую партию, о которой мечтает любая девушка Эджерха.

«Вот и отдавали бы любую!» – сердито подумала Арелис, всеми силами сдерживая слёзы.

– Но мне ещё год учиться... – пробормотала, заглянув королю в глаза.

Лучше бы она этого не делала: вопреки словам, взгляд был холодным и расчётливым взглядом человека, давно уже всё решившего.

– Ваш уровень магии не настолько высок, чтобы его отсутствие причинило урон державе, но достаточен, чтобы стать женой дона кон Рунга.

– Я могу подумать?

– Вы можете подготовиться. Послезавтра состоится официальная церемония приёма, на котором представители драконов объявят вас невестой.

– Я имею право хотя бы посмотреть на жениха?

– Кон Рунги никогда не покидают Драконьих островов, так что с женихом, моя милая, вы увидитесь уже по приезде. Своих портретов они нам тоже, к сожалению, не рассылают. Улыбку, дитя! Разве вы могли бы представить более почётную участь? И прошу вас, ни в чём себе не отказывайте, невеста королевства Эджерх должна быть великолепна. Я распоряжусь, чтобы к вам приехала лучшая модистка Миала.

– Как прикажете, сир, – снова присела в реверансе Арелис, до боли сжимая пальцами юбку.

Она была в ярости. Никто не спросил её мнения, её согласия, просто отдали как ненужную аристократку бедного рода, расходный материал, которым не жаль расплатиться со страшными Драконами... каких только слухов о них не ходит!