усиленно работали, мельтеша перед глазами и смахивая со стекла непрекращающиеся потоки воды. Фонари по обочинам почему-то горели через раз. И куда вообще, скажите на милость, смотрят дорожники?! Ко всему прочему мокрый асфальт затруднял движение, машины впереди ползли еле-еле. Как бы ни хотелось, но обгонять их сейчас я вряд ли бы осмелилась.

– А знаешь, что самое удивительное в этой книге? – продолжала без устали щебетать подруга.

– И что же? – на автомате спросила я.

– Имена героинь!

– А что с ними не так? – не поняла я. – Вполне стандартные для такого типа романов. Как и положено, на французский манер.

– Да они же на наши похожи! – воскликнула подруга. – Разве ты не заметила? Мари и Валери. И мы с тобой – Маша и Лера. Ну не здорово? Такое интересное совпадение!

Ну-ну… Главное, что судьбы наши не похожи на судьбы этих героинь. Не хотелось бы мне случайно умереть от рук бывшего жениха! Хотя у меня его и нет. Ни бывшего, ни настоящего. Лишь кот да подруга. Родственники и те разбрелись по разным городам. Даже им теперь не до меня.

– А еще мне показалось, что характеры у них тоже напоминают наши, – продолжала Маша. – Валери вся такая спокойная и рассудительная, прямо как ты. Отличница и карьеристка, всегда следует правилам. А Мари – светлая, беззаботная хохотушка. Думаю, именно поэтому она и приглянулась Адару. Он тоже вечно хмурый ходил и все чем-то недовольный. Да и неудивительно, проблем-то у него выше крыши было! То одно, то другое свалится. С Валери они бы стали очень скучной парой. А вот Мари всегда могла его приободрить, поднять настроение, отвлечь от тревог и забот. Он словно преображался рядом с ней.

Слова подруги почему-то неприятно задели, но я не стала придавать этому значения. В конце концов, речь все же не обо мне, а о выдуманном персонаже.

– Да и вообще, судя по описанию их внешности, они тоже как-то удивительно сильно смахивают на нас с тобой. Валери – тоже синеглазая брюнетка, а Мари – сероглазая блондинка.

– И все? – усмехнулась я. – Лишь по цвету волос и глаз ты сделала вывод, что мы похожи?

– Ну я не виновата, что там практически больше и не было описаний, – развела она руками. – Но во время чтения я все равно невольно представляла на их месте нас с тобой. Зато Адара там описывают во всех подробностях! Он такой, знаешь, высокий, мускулистый, в хорошей форме… – мечтательно протянула Маша. – Воин же все-таки! Должен много тренироваться. У него длинные рыжие волосы и янтарные глаза. И взгляд еще хищный такой, будто раздевает тебя глазами!

Я чуть не поперхнулась от такого описания. И с воображением ли у меня что-то не так или просто в жизни не все в порядке – а в голове тут же вырисовался жуткий перекачанный и лохматый уродец, да еще и почему-то с глазами моего кота. Вот у кого действительно хищный взгляд, когда на кухонном столе осталась не припрятанная вовремя колбаса!

Мой бедный Марсик… Как же он там сейчас? Надеюсь, соседка додумалась сделать ему промывание желудка или хотя бы вовремя вызвала ветеринаров. Она ведь знает, что все расходы я обязательно возмещу.

Маша рассказывала что-то еще, кажется, описывала вымышленный мир из романа, но я была так погружена в свои мысли, что почти не слышала ее. Да и неинтересно все это было. Какой смысл забивать голову информацией, которая мало того что никогда не пригодится, так еще и очень скоро заменится новой, когда подруга примется за очередную книгу? А потому я просто вела машину, время от времени кивая и показывая тем самым, что внимательно слушаю. Да так увлеклась этим делом, что, когда наконец показался нужный указатель, я не сразу его заметила и свернула так резко, что на мокрой дороге пролетела мимо нужной полосы.

Машкина болтовня внезапно прервалась испуганным воплем и сигналом гудка. А после нас осветили фары встречного автомобиля, которые до этого отчего-то не горели. Кто вообще по такой погоде ездит с выключенными фарами?! От неожиданности я резко вывернула руль, пытаясь избежать столкновения, но мне это не удалось. Визг шин, резкий грохот, а затем мощный удар, который, казалось, выбил из меня всю душу. Перед тем, как я потеряла сознание, в голове промелькнула лишь мысль о том, что, к сожалению, я не успею позаботиться о своем коте. И он, бедняга, останется на этом свете совсем один…

Глава 2

Я очнулась на прохладной земле. Надо мной возвышалась зеленая трава. В воздухе пахло сыростью, а в небе светило яркое солнце… И находилось оно уже как-то слишком высоко – по-видимому, близился полдень. Ох, это сколько же я тут пролежала?.. Почти половину суток? Или даже больше. Торопливо поднялась, преодолевая головокружение, и лишь теперь заметила неладное, что меня едва ли вновь не свалило с ног.

Знакомой асфальтированной трассы нигде поблизости не наблюдалось, как и моей машины. Вместо нее лежала перевернутая карета, скатившаяся с пыльной грунтовой дороги. Да и сама я выглядела странно. На мне было пышное бежевое платье со множеством рюшей и оборок, с интересными узорами и кружевными вставками на груди. Причем материал явно был высокого качества – определенно не сатин какой-нибудь и не гипюр, а натуральный шелк и кружево ручной работы. Дорогое. Хоть и пыльное немного.

Ну надо же! Это что за маскарад? Что-то не припоминаю, чтобы мы на праздник собирались наряжаться. И куда подевалась Маша?

– О, Лер, ты уже очнулась? Слава богу! – воскликнула подруга у меня за спиной, будто почувствовав, что я о ней вспомнила.

Однако обернуться я не успела – мои веки внезапно накрыли ее холодные ладони. От неожиданности я дернулась и попыталась сбросить их с себя, но меня остановили.

– Тише, не дергайся! – шепнула мне на ухо Маша. Правда, голос ее звучал как-то странно… Подозрительно знакомо и незнакомо одновременно. – Я тебя отпущу, если пообещаешь, что не будешь сильно ругаться и переживать. Хорошо?

Что за странная просьба? В такой ситуации это выглядит более чем подозрительно. Конечно, я не послушалась и тут же принялась вырываться с возмущенным криком:

– Да что происходит, в конце концов?! Что это за дурацкие шутки?!

Подруга досадливо цокнула языком, но не стала упорствовать.

– Ладно-ладно, отпускаю. Ты только не пугайся, хорошо? Все не так страшно, как может показаться.

Вопреки собственным заверениям, Маша и сама, похоже, сильно волновалась. Голос ее дрожал, хоть она и пыталась храбриться, скрывая это за