усаживаясь за свой стол, сказал майор, и рукой приглашая Алексея занять стул напротив, — отряд, как видишь, немаленький. Потенциал большой. Надо с него «проклятье снять» как можно быстрее.

— Это я понял. Трудно будет, много новых.

— Поэтому тебя и посылаю. Верю в тебя, — потом, немного подумав, Тихоходов продолжил, — принято решение на базе этого отряда сделать партизанское соединение. В лесах действуют пока разрозненно небольшие группы из местных, для их координации там находится майор Тишков из 4-го отдела. С его биографией ты уже ознакомился. Офицер опытный, хорошо знающий обстановку. Будешь ему помогать. В отряде появишься как хроникёр. Это облегчит тебе работу и не вызовет подозрений…

На обсуждение ещё нескольких вопросов и на уточнение деталей у них ушло около двух часов, после чего они расстались.

Пустынно ночью в Москве. Редкие прохожие спешили по домам или по служебной надобности. Конные и пешие патрули ходили по улицам города, охраняя его покой, поддерживая правопорядок. Несколько раз машину, что везла старшего лейтенанта, останавливали для проверки документов и тут же её отпускали.

Берестов сидел рядом с водителем и смотрел на здания с окнами в белых крестах, в которых редко-редко где горел свет. Им навстречу несколько раз попадались колонны автомашин и бронетехники. Мимо проносились «эмочки» с включёнными глазами-фарами. В очередной раз ночной регулировщик, девушка в военной форме и в каске, потребовала их пропустить вереницу машин, в которых сидели штатские люди с винтовками. «На фронт едут, — сказал шофёр, потом горестно вздохнул, — сегодня брат добровольцем ушёл. Может, он в одной из них». Берестов посмотрел молча на водителя. «Да что уж тут говорить, война! — уныло проговорил шофёр и продолжил рулить и смотреть за дорогой.

Да, Москва продолжала жить, несмотря на налёты, на близость врага. Сердце билось, не взирая на титанические усилия и все попытки его остановить.

Машина привезла Берестова домой уже глубокой ночью. Шофёр пожелал старшему лейтенанту «всего хорошего» и через минуту скрылся за поворотом. Алексею хотелось спать. Чувствовалась усталость во всем теле, немного болела голова. «Похоже, не совсем готов, — подумал Берестов, — ничего, ещё есть один день для восстановления». Успокоил он сам себя.

Тихо вошёл в квартиру, в отдельную московскую квартиру, получению которой очень радовалась семья. И в связи с таким знаковым событием увлечённо строила счастливые планы на будущее. Но война сильно их скорректировала.

На небольшой шум в коридоре вышла мать, с накинутым на плечи тёплым платком, и подошла к сыну.

— Ты не спала, — с укоризной сказал Алексей, — зачем ты так, побереги себя. Нина дома?

— Её еще нет. В госпитале своём, звонила, сказала раненых много привезли. А я тебя жду, чувствую, снова уедешь скоро.

— Да, мама, уже завтра. Но у нас есть ещё время.

— Разве это много?

Мать обняла сына. Прижалась к нему.

— Всё хорошо будет, у нас с тобой целый день впереди, — успокоил Алексей.

— Ой, уставший какой! Пойдём на кухню, поешь и спать. Тебе силы нужны.

Алексей помыл руки, умылся и пришёл на кухню. Пока он ел, мать смотрела на него, думая о своём. «Совсем мужчина. Да, быстро взрослеют дети, особенно на войне. На отца стал сильно похож, такой же крепкий и плечистый, только в отличие от Николая ходит плавно и бесшумно. Научил его Семён походке на «мягких лапах»».

Мать любовалась открытым лицом сына с голубыми глазами, прямым носом и немного пухлыми губами. «Хоть и стрижка короткая, а непослушный вихор каштановых волос на макушке все равно вылезает. Вот задумался о чём-то, и продольная складка пролегла между бровей. Красивый он у нас парень. Пусть судьба его бережет».

Ранение сына вывело мать Алексея из равновесия. Она стала бояться за него. Понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Она почему-то верила, что с ним ничего не может случится плохого. А тут госпиталь и длинные бессонные ночи, борьба врачей за его жизнь. Нина говорила, что он выкарабкается, что он «у нас заговорённый», настоящий охотник, «а дух охотника всегда отыщет дорогу домой» говорила она словами якутского друга семьи.

В памяти вставала картина из госпиталя, когда Алексей лежал без сознания на кровати похудевший, осунувшийся, а мать смотрела на него сквозь слёзы и пыталась убедить себя, что война не заберёт его у неё. «Мама, перестань плакать!» — приказывала Нина, подойдя сзади и положив руку ей на плечо, — «он сильный, поправится и снова будет улыбаться своей неповторимой улыбкой. Он от нас никуда не уйдёт».

Сестра знала, что её брат остался жив каким-то чудом. Но говорить матери об этом не хотелось. Чудеса тоже когда-нибудь заканчиваются…Но обе женщины, и пожилая, и молодая, внутри себя искали новое основание, на котором должна покоиться убеждённость, что Алексей сумеет избежать смертельных ловушек. Иначе, как тогда жить!?

— Мама, всё будет хорошо, ты только не волнуйся, — точно прочитав мысли матери, убеждал её Алексей, от чего та вздрогнула, — умнее буду, хитрее.

И улыбнулся своей доброй, открытой улыбкой, которую так любили видеть на его лице мать, отец, сестра и друзья.

Заснул он быстро, только голова коснулась подушки, а проснулся, когда было уже за полдень. Мысли о предстоящем задании вернулись и приковали к себе всё внимание Алексея. Лёжа в постели, он стал вспоминать полученную информацию, снова её анализировать.

«Так, старший лейтенант Берестов, подъём!» — приказал сам себе Алексей и по-военному чётко привёл себя в порядок. На кухню заходил гладко выбритый, свежий и «румяный» молодой человек. На обеденном столе лежала записка от сестры: «Забегала, ты спал. Будить не стала, поцеловала. Сегодня вечером надеюсь тебя, Алёшка, увидеть! Твоя сестра Нина». Но вечером им свидеться не получилось. Телефонный звонок нарушил все планы…

Вечером Алексей Берестов был уже на аэродроме. Его провожал Тихоходов и еще несколько старших офицеров.

— Алексей, береги себя, — напутствовал своего подчинённого Иван Сергеевич, — и помни, у тебя максимум две с половиной недели, отряд должен начать действовать!

— Не беспокойтесь, товарищ майор, лис не хитрее нас, — и улыбнулся. Они пожали крепко друг другу руки. Старший лейтенант попрощался с остальными офицерами и пошёл к самолёту. Вместе с ним летел ещё один человек, радист, в отряд Мишину.

Трап убрали, и транспортник пошёл на взлет…

Когда на душе у Алексея было тяжело, он всегда вспоминал своё детство, проведённое в Якутии. Там, среди бескрайних лесов, рек и чистейших озёр он проводил всё своё свободное время. Там он был счастлив.

Вот и сейчас, направляясь за линию фронта, Берестов оживлял картины прошлого, особенно свои совместные походы с