– Звучит круто! – Я глянул на своего брата. – Я все равно не нашел нам никакого занятия на лето, мы бы поехали даже без приза, правда, Уилл?

Тот пожал плечами.

– Для нас это ничего сложного. – Лиззи привстала на носочках. – Грейди отлично натренировался решать загадки в играх, Уилл показывал чудеса ориентирования на Кубке герцога Эдинбургского, да и вообще он – мозг. Бен, ты ведь можешь починить что угодно. Кар, а ты быстро подняла на ноги Ноя, когда он сломал себе ногу в прошлом году. Если мы пройдем отбор и лотерею, то дальше дело за малым. – Лиззи пристально смотрела на Кармен. – Что скажешь?

– Чика[3], я правда не знаю, – Кармен избегала смотреть ей в глаза. – Я ведь не смогу работать в салоне, хотя уже пообещала, что выйду на полную ставку со следующей недели.

– Но тебе же понравилось на «Герцоге Эдинбургском?»[4]

– Ну, мне понравилось в приюте для животных. Я согласилась только потому, что ты пообещала мне крутое лето, но вот это звучит совсем не так круто.

– Миллион фунтов, Кар, – Уилл убрал волосы со лба, – ты с лихвой покроешь расходы на обучение в школе ветеринаров.

– Я же просила тебя никому не говорить! – Она едва не прожгла его глазами. – Всего лишь очередная глупая мечта.

– Ты никогда мне не рассказывала, чем хочешь заниматься. – Лиззи поправила очки и устроилась рядом с подругой. – Ты должна поехать туда с нами. Ты станешь лучшим ветеринаром! А мы без тебя не справимся.

– Ладно, – Кармен махнула рукой, – я всегда могу найти другую халтурку, если меня вышвырнут с этой.

– Грейди, а ты что думаешь? – спросила его Лиззи.

– Я в деле, если и вы все тоже. – Он снова ухмыльнулся.

Мы позвали Грейди в команду на Кубке герцога Эдинбургского только из-за несчастного случая, приключившегося с Ноем, но, по правде говоря, несмотря на все его странности, я рад, что он к нам присоединился. У Грейди всегда была пара тузов в рукаве. В сущности, он был живым воплощением пионерского девиза «Будь готов!». Кроме того, похоже, Уилл ему симпатизировал, что тоже было безусловным плюсом.

– Тогда регистрируемся? – Я еще раз окинул всех взглядом.

– Ребята, это же будет просто невероятно! – До того как я успел среагировать, Лиззи подскочила к компьютеру и стала скачивать бланки заявок.

В этот момент мой телефон моргнул и завибрировал.

– Уилл, это мама.

– Она звонит тебе. – Тот даже не поднял головы.

Мне пришлось отложить напиток и выйти на лестничную площадку. Было совершенно невозможно предсказать, в каком настроении мама будет в следующую минуту. Я немного помедлил, и, глубоко вздохнув, снял трубку.

– Вы где? – сразу накинулась она на меня.

– Привет, мам. Мы у Лиззи.

– Уилл с тобой?

– Где ж еще?

– Не смей разговаривай со мной таким тоном! – Я живо представил, как она сидит в прихожей у нас дома. Цветом волос Уилл пошел в нее – мамино лицо обрамляла бледно-каштановая шевелюра. Мне же в наследство от отца достались рыжие космы. – Присмотри за ним.

– Мам, ему же почти семнадцать.

– Он еще совсем мальчик.

Я отстранился от трубки, чтобы она не слышала мой вздох:

– Ладно, я присмотрю.

– Ты должен все время это делать, Бен.

– Хорошо, мам.

– Когда папа ушел от нас, Уиллу пришлось хуже всех.

– Знаю, мам.

Тут интонация ее голоса изменилась:

– Не хватай там ничего, я жду вас на обед.

– Нет, мам. То есть я имею в виду, что мы и не собирались.

Нам с Уиллом разрешалось есть только то, что готовила мама. В этом месяце мы были на диете Аткинса[5]. Никогда бы не подумал, что я буду так скучать по моркови, а за тарелку картошки фри я бы и вовсе душу продал.

– Весь в отца! Сначала пообещаешь, а потом все равно поступаешь по-своему. – Похоже, она начинала распаляться. Быть может, уже встала и наматывает круги, ходит туда-сюда.

– Извини.

Я чуть не выронил трубку от резкого крика, ударившего меня по ушам:

– …у всех есть обязанности, и у тебя тоже! Не думай, что ты какой-то исключительный…

Я подождал, пока она немного остынет, а затем произнес:

– Мам, да все в порядке, честно. Мы будем к обеду.

– Обещаешь?

– Почему бы тебе не выпить чашечку чая и немного отдохнуть?

– Пожалуй, так и поступлю. Спасибо, Бен. – Ее голос смягчился, и я с облегчением выдохнул.

Я никак не мог разобраться, сильнее она сходит с ума, когда мы дома или же когда нас нет. А ведь именно она заставила Уилла раньше сдавать экзамены и поступить в Оксфорд. Очень уж ей хотелось хвастаться своим гениальным чадом на каждом углу.

Набрав в легкие воздуха, я произнес:

– О’кей, скоро увидимся. – И вернулся в комнату.

Уилл посмотрел на меня и спросил:

– Как обычно?

Я швырнул телефон на кровать:

– Как обычно.

Лиззи распечатала для нас регистрационные бланки. Их нужно было заполнить от руки и отправить почтой. К тому моменту как я закончил разговаривать с мамой, остальные уже корпели над бумагами. Кармен тихонько напевала себе под нос, но Лиззи все-таки предпочла включить свой старенький магнитофон. Комнату заполнил глубокий голос Нины Симон.

– Уилл, а ты вообще уверен, что мама тебя отпустит? – спросила Лиззи. Начав волноваться, она снова запустила пальцы в волосы.

Мне очень хотелось взять ее за руку, хоть как-то приободрить ее, но я лишь сильнее вцепился в ручку.

– Да все будет нормально, – ответил Уилл.

Я фыркнул:

– Ничего не будет нормально. Впрочем, Уилл наверняка найдет способ уболтать ее. И гораздо проще это сделать, если мы напишем в местную газету заметку о том, что участвуем: ей нравится быть популярной. Но еще больше ей понравится кругленькая сумма на кону.

– Я только не понимаю, к чему здесь эта дурацкая оговорка о конфиденциальности. Вряд ли нам разрешат опубликоваться. – Грейди нахмурился. – Мне кажется, это подозрительно. Если бы это было законное мероприятие, то о нем бы уже повсюду судачили.