и, решив на этом закончить дискуссию, начали расходиться. Парвиз и Давид двинулись к автобусной остановке, Алин – вниз по улице, а Максим с Агатой – в противоположную сторону.

Периметр был безопасной территорией, здесь почти не случалось преступлений, хотя и Департамент внутренней безопасности без работы не сидел: ранимые творческие натуры иногда не могли сдержать своих чувств. Однако юной девушке на улице в любое время суток опасаться было нечего, кроме, конечно, взглядов прохожих, но по старой традиции дама идти домой одна не должна была. Поэтому с первого класса Максим провожал одноклассницу до дверей ее дома, ведь жил от нее всего в паре кварталов – ближе всех других одноклассников.

Когда-то этот долг его расстраивал, но потом превратился в приятное времяпрепровождение. Прямо сейчас эта прогулка была ему необходима.

– Агата, я хочу кое-что тебе сказать, – решительно начал он. К этому времени они уже почти дошли до цели в полном молчании.

– Да, конечно, что такое? – девушка постаралась как можно искреннее изобразить удивление и интерес. Конечно, они оба понимали, о чем будет этот разговор, но этикет не позволял даме предполагать вслух что-либо расстраивающее или постыдное для джентльмена, чтобы не поставить его в неловкое положение.

– Я не прошел тест, – выпалил Максим, одновременно почувствовав, как массивный валун упал с его плеч.

– Это очень печально, – ответила Агата, изобразив изумление. Она опустила голову и еле слышно всхлипнула. Это уже не было наиграно. – Что… что теперь будет?

– Ты знаешь.

Девушка покивала головой и снова всхлипнула. Глаза ее блестели, но ни одна слезинка не скатилась по щеке. К этому времени они уже были у крыльца ее дома.

– Я надеялась, что мы будем впятером поступать в Университет, – сказала она, грустно улыбнувшись. – Всю школу же вместе отучились, с юных лет дружим. Очень боялась за Парвиза, ведь у него не всегда хорошо получалось с некоторыми предметами. Но он все-таки справился…

– …а я всех подвел.

– Нет, что ты? – воскликнула Агата и покраснела, поняв, что сама подвела друга к такому выводу. – Я не это имела в виду, просто… просто…

Ей стоило немалых усилий, чтобы не заплакать.

Максиму захотелось взять ее за руку, как делал отец, когда мать грустила, но это было бы неприлично. Он просто стоял и молчал, не находя слов.

– Прости, прости, – немного успокоившись добавила девушка. – Мне сейчас тяжело говорить. Давай вернемся к этой теме завтра?

– Да, конечно, – с радостью согласился Максим. – Мы, кстати, так и не решили, когда пойдем на выставку Лучано.

Агата развела руками.

– И точно! Нужно будет всех обзвонить.

– Завтра вечером созвонимся?

Девушка лишь кивнула в ответ и поднялась к двери. Максим был настолько глубоко погружен в мысли, что повернулся и направился домой, даже не дождавшись, пока она закроет за собой дверь.

Агате захотелось окликнуть его и сказать что-то ободряющее, но она так и не решилась. Лишь продолжала смотреть ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

Родители были не сильно удивлены. К шокирующей новости они явно готовились, но сил сдержать слезы у матери не хватило. Она убежала в комнату и не выходила из нее весь вечер. После того, как звон в ушах от с силой захлопнутой матерью двери прошел, отец пригласил Максима на кухню.

– Послушай, сын, я не стану корить тебя за то, что произошло, – начать ему удалось только с третьего раза. Говорил он так тихо, что юноша едва разбирал слова. – Я все понимаю, даже хорошая учеба не гарантирует высокий результат теста. И не могу винить тебя или твоих учителей. Но, конечно, я расстроен. Про мать даже говорить не буду, сам все видел.

Максим лишь молча кивал опущенной головой, ему было нечего сказать. От стыда хотелось лезть на стену, забраться в угол чулана, где никто его не увидит, но он был мужчиной. Значит, все происходящее нужно воспринимать с честью и достоинством.

– Мне даже нечего тебе посоветовать, – горько признался отец. – Твой дядя сейчас где-то там, за Периметром. Он бы смог что-нибудь сказать полезное, но не я. Хотя…

В глазах отца вспыхнула искорка.

– А ведь ты можешь спросить у него! – взволнованно добавил он. – Тебе следует отправиться туда и поговорить с ним.

– Но ведь ты говорил, что он не хочет с нами общаться, – напомнил Максим.

– Да, так и есть. Но если он узнает, что ты отправляешься туда…

– Но как я сообщу ему, если он не берет трубку?

– Хороший вопрос. Если найду ответ, обязательно сообщу тебе.

– Спасибо.

– И все-таки я бы посоветовал тебе отправиться туда и посмотреть своими глазами на жизнь этого внешнего мира.

После этого они еще недолго побеседовали и разбрелись по комнатам, чтобы готовиться ко сну. С наступлением вечера весь дом стих. Такой тишины здесь не ведали долгие годы. Родители тихо шушукались о чем-то – хотя не так уж и слышно, ведь юноша слышал их голоса. Брат с сестрой избегали его и боялись показаться на глаза. Один раз он услышал быстрый топот босых ног – сестра пулей влетела в ванную и закрыла дверь. Через пару минут так же стремительно пронеслась обратно.

В другой день Максима бы позабавило это.

Но не сегодня.

Сон не шел, поэтому он начал припоминать все, что слышал о жизни вне Периметра. Брошюра, которую дал специалист Тестового центра, была достаточно содержательной, но хотелось мнений знакомых. Кое-кто говорил, что внешний мир далеко не так ужасен, как его описывают, что там можно встретить такое, чего внутри Периметра не было и быть не могло. Описывали яркие искусственные огни, необычную музыку, необычайно чувственные танцы. Вспоминая все больше о брошенных знакомыми и услышанными от незнакомцев словах о загадочном мире вне Периметра, Максиму все больше становилось интересно на него взглянуть. Осмотреться за пределами Периметра – не такая уж и плохая мысль.

Однако утром юноша не торопился вставать – ждал, пока остальные члены семьи разойдутся: родители на работу, старший брат – в Университет, младшая сестра – в школу. Через три года девочку тоже ждет тест Никитина. Пройдет ли она? Этого Максим мог уже никогда не узнать.

Когда брат – он уходил позже всех – закрыл за собой дверь, молодой человек начал собираться.

Через час он миновал Рубеж. Так назывался своеобразный пропускной пункт между Периметром и остальным миром. Здесь были расположены аллеи и парки, служившие небольшим буфером между двумя территориями, разделенными высокой стеной. Все четыре входа были постоянно открыты, так как жителям Периметра не запрещено было выходить за его пределы,