Не отрываясь, Верган смотрел в лицо малышки. Да, теперь он видел собственными глазами, что мертвая Элиан не соврала. Похоже, младенец унаследовал черты своей бабки.

Лоран показывала ему портрет их с Файлин матери — хрупкой голубоглазой блондинки с копной золотистых волос. Лоран была ее точной копией. Файлин, более грубая и мужеподобная, пошла в отца.

Будь он тысячу раз проклят. Он не сможет убить девчонку. Но что с ней делать?

Такая хрупкая, невинная и беззащитная сейчас, кроха вырастет в алчное, коварное, властолюбивое создание. Все женщины одинаковы. Лоран была исключением, солнечным лучиком в яме с гадюками. И царица гадюк погасила этот лучик. Сгубила родную сестру.

Файлин всегда жила лишь одним — жаждой власти. Если Элиан говорила правду, если сука специально зачала ребенка… то наверняка потрудилась вложить в нее все «лучшее» от себя. Предел жадности и властолюбия. Теперь ему придется решать, жить или умереть крохотному созданию. Младенческой копии Лоран… и будущей женщине.

Верган неподвижно стоял, не отрывая глаз от гладкого, такого невинного младенческого личика. Малышка улыбалась, гулила и тянула к нему ручонки.

Свет от горящих деревьев криво падал на лицо мужчины. Казалось, огонь и тьма отплясывают на заострившихся скулах, льются из глубоко посаженных глаз. Состязаются, кто одержит верх и завладеет его душой.

— Милорд, загасить огонь? — обратился к нему один из магов.

Верган кивнул, и помощник передал команду остальным. Маги не хотели спалить лес в погоне за ведьмами.

— Ты ведь из этих мест, Гэйвин? — задумчиво спросил предводитель. — Где здесь ближайшая ведьмовская школа?

— В пяти милях к югу от Лардоса, милорд. Вы хотите провести зачистку? Но ведьмы, населяющие ее, отреклись от мятежниц, приняли обет служения Создателю и поклялись быть лояльными новой власти.

— Очень хорошо, — усмехнулся Верган. — Обойдемся без зачистки. Надо отнести туда ребенка. Пусть ее воспитают правильно. В новых традициях королевства Дайгар, где женщины прислуживают, а не приказывают.

Долгие века в Дайгаре все было наоборот. Ведьмы вершили судьбы, занимали ключевые посты… А мужчин держали в узде. Ни один маг не мог развить свой дар настолько, чтобы сравняться с ведьмой. И не мог занять столь же высокого положения. Заниматься грязной работой или быть на побегушках у ведьм — все, что оставалось магически одаренным мужчинам.

Верган потратил десятилетия, чтобы уничтожить такой порядок. И сегодня он мог торжествовать. Ведьмы наконец поняли, что их время прошло. Смирились и приняли главенство мужчин. Самые фанатичные и твердолобые лежат мертвыми на лесной поляне. Выбрали смерть вместо подчинения.

Помощник протянул руки к младенцу, желая освободить учителя от лишней ноши. Верган отстранился.

— Все в порядке, Гэйвин. Я отвезу младенца. Заодно проверю, насколько лояльны новые служительницы Создателя, — усмехнулся он. — Не процветает ли среди них мятежный настрой.

Он говорил холодно и цинично, чтобы соратники не догадались об истинной причине. Он не хотел доверить им девчонку. Просто не мог выпустить ее из рук. При взгляде на нее сердце Вергана — закостенелое сердце убийцы ведьм — пронзала острая боль и тоска.

— Верховная ведьма мертва, милорд? — прервал его размышления Гэйвин.

Губы Вергана скривились в усмешке. Он выбрал себе проницательного помощника. Гэйвин почуял, какой вопрос задать.

Огонь, вспыхнувший там, где стояла Файлин, не был настоящим огнем. Это был портал, и через него проклятая тварь сбежала. Вновь ускользнула из его рук, оставив с ненавистью и жаждой мести. И младенцем, которого бросила, лишь бы спасти свою жалкую жизнь.

Верган кивнул на вопрос помощника. Пока ученикам не стоит знать правду. Пусть думают, что с ведьмами покончено. Так спокойнее.

Но сам Верган не утратит бдительность ни на миг. Он отыщет и прикончит Верховную мразь. Люто, без милосердия. Задушит собственными руками, как суку. И быть может, тогда насытит черную тьму, что поселилась в его сердце после смерти Лоран.

А девчонка… Оставить ее себе он не может. Ему предстоит поднимать империю, которую он создал на руинах старого порядка. Даже свой ребенок станет помехой — не говоря о чужом. Просто посадить ее в клетку под надзор — думать об этом так же тошно, как убить ее.

Сиротская обитель — бывшая школа ведьм — неплохой вариант. Малышка будет там среди таких, как она. И в то же время он сможет незримо контролировать ее. В любой момент явиться и наблюдать, как она растет и развивается. Проверить, насколько сильна в ней кровь матери-змеи.

И если Верган увидит в ней опасность — то успеет принять меры. Отправить девчонку вслед Файлин. Тогда никакое сходство ее не спасет.

Семнадцать лет спустя

— Лис! Лисси! — раздалось за спиной. — Идешь в главный зал?

Лисия обернулась. Вот и подружайки пожаловали. Щеки у обеих девчонок взбудоражено румянились, глаза пылали предвкушением и восторгом. Сколько радости-то поглазеть на Отбор Приверженных!

— Иду, вы тоже?

— А как же! — воскликнула Розина! — Лис, ты не представляешь! Так много мужчин!!! На прошлом Отборе столько не было! Повезет же девчонкам с женихами!

— Да конечно, — фыркнула Лисия. — Женихов там — раз-два и обчелся. Кому нужна сирота в жены. Экономки, ассистентки, доноры магии — вот за кем все эти мужчины приехали.

— И наложницы, — пропела Одрия. — Половина приезжает за наложницами.

При этом кокетливо поправила локоны. Ну да, заветная мечта подруги — угодить в наложницы симпатичному и состоятельному лорду. А потом увлечь, чтобы он женился на ней.

Ох уж эта Одрия. В учебе — ленива и неусердна. Служанкой трудиться не хочет. В жены простому фермеру или ремесленнику — тоже. Но за женой в Обитель приезжают только ремесленники да фермеры, изредка — купцы. И жену хотят работящую и рачительную. Стрекоза вроде Одрии им даром не нужна.

А лорды, о которых она грезила, женятся на знатных девушках. Сироток берут в прислугу и наложницы.

Одрия запоем читала любовные романы. «Нежная крестьянка для властного графа», «Герцог для сиротки», «Принц и фермерская дочь»… Как их героини, она надеялась пленить сердце будущего покровителя. Лисия устала вправлять подруге мозги. Стрекозу, летящую на пламя, не удержать.

Втроем подруги побежали в главный зал. Еще ни разу Лисия не видела такой толпы мужчин под крышей Обители. Все они впивались глазами в девушек — жадно, пристально.

Лисии доставалось больше всех. Тонкая талия, каштановые с рыжеватым отливом локоны ниже пояса, сочные губы, огромные голубые глаза мгновенно притягивали мужчин.

Разглядывая упругую, сформировавшуюся грудь, гости замечали, что на девушке нет галстучка выпускницы. Кто-то разочарованно отворачивался. А кого-то и это не останавливало. Прямо на глазах трех подруг какой-то толстяк остановил матушку Иолу.