которого он жил и воевал все годы жизни… Да, смерть ему, закалённому битвами с врагами, была совсем не страшна, но царство-то останется без наследника, тут он взмолился изо всех царских сил. И, о, чудо, в эти несколько секунд падения его мольба была услышана!

Неизвестная Сила подхватила царя уже у самых камней дна и, очень осторожно удерживая, подняла вновь к месту обрыва. Счастливый царь от неожиданности даже расплакался… Он благодарил всей душой эту неведомую Силу за спасение и обещал исполнить любое её желание, проговаривая слова вслух. Вы не поверите, но он вдруг услышал ответ на вопрос «что отдать тебе в благодарность, о, Великая Сила?». Ответом было одно слово, повторенное трижды — Ничто, ничто, ничто!

Потрясённый событием царь пришёл в себя и разыскал своё войско. Он рассказал всем о произошедшем чуде спасения и о том, как великодушна оказалась эта Сила, ничего не потребовав за спасение, помогла в самый критический момент жизни царя и всего царства… Когда же царь с войском вернулся домой, тогда и выяснилось, насколько велика оказалась плата за спасение. Родившийся царевич Ничто давно привык к своему необычному имени. Кроме того, царь понимал, что обмануть магическую Силу судьбы ничто не в силах. Прошло время, долго ли, коротко ли, неизвестно, но явилась Сила и потребовала обещанную царём плату — Ничто. Нельзя великому царю нарушать данное Слово…

И всё-таки царь, как любящий отец, решил схитрить и обмануть Силу. Такова уж родительская любовь, слепого ведет глухой, а глухого миражи мира сего… Вот и отдал царь Силе вместо Ничто сына Птичницы, которого звали Куда. А уж Птичница горевала, горевала, да куда деться от царёва приказа, но затаила она злость на весь царский род. Между тем, Сила забрала Куда неизвестно куда… Пока были они в пути, подошло время отдыха Силы. Остановилась Она, прилегла у скалы, да и спрашивает сына Птичницы:

— Эй ты, недоучка, скажи, сколько сейчас времени? — А Куда и отвечает:

— Да как раз в это время матушка моя ходит собирать яйца куриные на завтрак для царского стола.

Взъярилась Сила, увидев обман, да понеслась обратно во дворец. По дороге Куда от страха-то и умер. Налетела на царя Сила и стала требовать отдать обещанное, настоящего Ничто. Куда деваться царю, согласился он… Да опять надумал обмануть Силу, вместо царевича отдал сына Садовника по имени Когда. Ещё малышами мальчики оказались на удивление похожи, Сила и забрала того. А, добравшись к месту отдыха, опять допрашивает:

— Эй ты, неумеха, скажи, сколько сейчас времени? — А Когда и отвечает:

— Да как раз в это время отец срезает розы для обеденного царского стола.

Страшной яростью взъярилась тут Сила, схватила Когда и вновь примчалась во дворец, требуя Ничто, она принялась убивать царя…

Тогда лишь тот взмолился по-настоящему и повелел слугам привести Ничто. С горечью отдал он сына великой Силе. Та и отправилась восвояси. Снова после длинного путешествия остановилась Сила на отдых у скалы, да снова спрашивает юношу:

— Эй ты, пленник, скажи, сколько сейчас времени? — А Ничто и отвечает:

— Как раз в это время мой батюшка-царь с матушкой садятся ужинать во дворце.

Успокоилась Сила и полетела с царевичем в свой дом. Там и остался жить юноша, обучаясь всему, чему хотела Сила. А у самой-то Силы дочка была, ох, и хороша собой, да умна, а ко всему этому и трудолюбива. Подружились царский сын с дочкой Силы и стали неразлучны. Но однажды задумала Сила испытать царевича в деле, ведь не зря же Она без времени его учила уму разуму силового царства, вот и даёт задание:

— Эй ты, Ничто, есть у меня древняя конюшня, семь миль длиной и семь шириной, семь лет не чищена, очисть её, не то завтра же уничтожу тебя, никчёмное Ничто! — Сказала да улетела по делам. Как увидела дочка Силы, а звали её Веста, что Ничто, выбиваясь из сил, трудится над очисткой конюшни и ничего не выходит у него, призвала всех тварей земных и птиц да велела:

— Эй вы, твари земные, птицы небесные, любезные мои помощники, явитесь предо мной, очистите древние конюшни Силы немедленно!

И тут же собрались все твари земные и птицы небесные, да и выполнили приказание Весты. А на следующий день удивившаяся Сила поглядела на всё и говорит:

— Стыд тому, кто за тебя работу сделал, но вот тебе другое задание: к завтрашнему дню осуши мой старый пруд — семь миль шириной и семь длиной, да семь миль глубиной! — Сказала это Сила да улетела. Принялся в тот же час Ничто вычерпывать воду из пруда ведрами, но воды там не уменьшается. Увидела это Веста и воскликнула:

— Эй вы, рыбы морские да речные, явитесь здесь, пред мои очи, выпейте всю воду пруда, да ступайте назад!

Рыбы собрались на зов и исполнили это приказание уже до вечера. А наутро возвращается Сила да видит, — дело сделано. Засмеялась угрожающе Она сильным хохотом, поняв, кто снова помог царевичу работу выполнить, да и говорит:

— Ну, вот тебе последнее задание. Есть у меня древо семь миль высотой без единого сучка, сними с его верхушки семь яиц птицы великана, да принеси мне на завтрак.

Сказала это Сила да улетела… А царевич Ничто совсем закручинился, но вновь увидела его беду Веста и разузнала о приказе. Призвала она свою любимую гигантскую Змею Гею и повелела ей достать семь яиц птицы Рух. Та не посмела ослушаться хозяйки, взвилась на вершину древа и аккуратно схватив своими шелестящими кольцами гнездо с семью яйцами, спустила его к стопам Весты. Обрадовался Ничто, взял гнездо и поблагодарил Весту. Но пока нёс яйца к столу, одно случайно разбилось… Поняли молодые люди, что беды теперь не миновать, да решили сами убежать от неё. Ничего с собой не взяли, лишь попросили Ветер помочь им. И он подул со всей силой в помощь.

Долго ли, коротко ли… бежали друзья, но видят, догоняет их Сила, уж в спины дышит, и вот-вот схватит за одежды. Тогда Веста велит Ничто:

— Вынь из моих волос гребешок и брось на землю. — Ничто тотчас исполнил приказание, и мгновенно выросли дремучие заросли на дороге за беглецами, помешали они Силе поймать их. Долго ли коротко ли, но вновь догоняет их Сила, тогда Веста достала кинжал из ножен Ничто и бросила на дорогу. Вырос мгновенно железный