― скользкие типы, которым убийство доставляет удовольствие. Хотя большинству людей трудно переступить эту черту. Но, чтобы достичь успеха в нашем деле, необходимо отбросить все сентименты и сомнения, приняв очевидное ― это всего лишь работа, которую ты обязан выполнить. Понимаешь меня?

Этьен кивнул, и Мастер довольно похлопал его по плечу. У Жака от удивления просто глаза полезли на лоб ― он никогда не видел, чтобы учитель фамильярничал с учеником. Что-то здесь было не так, это больше смахивало на ловушку, приготовленную для Этьена коварным Мастером.

— Видишь ли, Первый ученик, сегодня ты должен доказать, что достоин остаться в этом доме, что готов убивать. А так ли это? ― и он снова испытующе посмотрел в глаза Этьену.

Тот поднял голову, его взгляд был холоден и бесстрастен:

— Мастер, я хочу стать лучшим. Кого я должен убить? Приказывайте…

Мастер отшатнулся от ученика, усмехнувшись:

— Что ж, ты сам это сказал. Эй, Второй, иди и позови сюда его пса…

Жак быстро сообразил, что произойдёт дальше ― он ненавидел Шаро, и тот отвечал ему взаимностью. С тех пор, как Этьен появился в доме Мастера, щенок был при нём; ему запретили входить в дом, но с разрешения учителя парнишка сделал для любимца просторную конуру во дворе. Крупный, размером с телёнка, пёс отпугивал непрошенных гостей и, к тому же, нравился Мастеру ― он часто его подкармливал и ни разу не обидел.

Шаро примчался по первому зову, безо всякого смущения забежав в дом, и бросился к хозяину. Облизав его, пёс, повинуясь команде, лёг на пол, продолжая радостно вилять пушистым хвостом: он соскучился по Этьену и хотел немедленно с ним поиграть.

Мастер ухмыльнулся и, потрепав Шаро по лохматой голове, спокойно сказал:

— Сейчас проверим, как сильно ты хочешь продолжить учёбу, ― и повернувшись к Этьену, тихо добавил, ― убей его, и я тебе поверю.

Жак от восторга приподнялся на цыпочки и подался вперёд, не желая пропустить такое зрелище.

— Ай да мастер, ну и хитрец, теперь этому задаваке Этьену ни за что не выкрутиться! ― обрадовался он.

Этьен молча взглянул на Шаро, его густую кудрявую шерсть, почти закрывавшую большие наивные глаза, с восторгом смотревшие на любимого хозяина. А потом, прикрыв веки, вспомнил, ради чего он здесь столько времени терпел побои и унижения, тот страшный день и клятву, данную у могилы родителей…

Мальчик открыл глаза, полные слёз, которым не суждено было пролиться, и твёрдо сказал, обращаясь к Мастеру:

— Я готов…

Этьен быстро уходил от дома учителя, на нём был его походный плащ и старая отцовская шляпа с большими полями, через плечо перекинута холщовая сумка с самыми необходимыми вещами. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, закручивал пылевые вихри на дороге, подхватывая по пути желтые листья, наводил мелкую рябь в лужах от прошедшего ночью дождя.

Остановившись на мгновенье, он негромко свистнул. Шаро выпрыгнул из ближайшего кустарника, радостно помахивая хвостом, деловито напился из лужи и помчался вперёд по дороге.

— Не пропадай, Шаро! У нас с тобой впереди ещё много дел, ― Этьен грустно вздохнул, вспомнив, как несколько минут назад тихо одними губами произнёс команду «ноги», которую разучивал с глупым псом целый месяц.

На этот раз Шаро сработал без ошибок: он перекатился прямо под ноги Мастеру, заставив того вскрикнуть, теряя драгоценные мгновения, и упасть на пол, сражённый метким броском ножа Этьена. Второй нож одновременно с первым полетел в глаз Жака, так и не успевшего ничего понять.

Этьен наклонился над умирающим Мастером:

— Мне никогда не стать Вашим преемником ― я ни за что на свете не предам друга.

К его изумлению, на бледном усталом лице учителя появилась улыбка. Его последние слова были похожи на хрип:

— Я рад, что не ошибся ― ты сделал правильный выбор…