боялись, что она забросит учёбу, но вроде ничего. Перешла в седьмой класс всего с двумя четвёрками, — ответила мама. — Она до сих пор очень сильно переживает, как и мы. Эта зима была самой ужасной за всю нашу жизнь.

— Да, Свет. Извини, я не хотела напоминать тебе.

— Ничего…

Дальше Наташа не стала слушать. Снова слова утешения, которые не повернут время вспять. Как же ей хотелось вернуться в тот день, чтобы уговорить брата не ехать в горы по заледенелой дороге! Но это невозможно…

Наташа выбежала из дома, слёзы снова стали выступать, склеивая ресницы. На бегу она смахнула их рукой, но они вновь выступали и выступали, мешая чётко видеть дорогу перед собой. Наташа решила, то сейчас она убежит туда, куда глаза глядят, пересидит под каким-нибудь кустом в лесу и вернётся, как только успокоится.

Около калитки, заросшей диким виноградом, девочка обернулась, чтобы посмотреть — не заметил ли кто-нибудь её отсутствия. Убедившись, что никто даже не собирался выходить из дома, она потянулась к замку на калитке, как вдруг мелькнула чёрная тень перед глазами. Сначала Наташа даже не поняла, что произошло, и, испугавшись, закрыла лицо руками. Затем страх сменился любопытством, и она приоткрыла один глаз, чтобы узнать, что же это такое было. На калитке сидел огромный чёрный ворон. Он приподнял крылья и громко каркнул.

— Кыш, уйди! — крикнула Наташа.

Ворон приземлился рядом с ней, медленно надвигаясь в её сторону, продолжал хлопать крыльями и грозно каркать.

Она попятилась назад, но споткнулась о край, выступившей из земли садовой плитки. Наташа почувствовала, как земля уходит из-под ног, но так и не смогла удержать равновесия. Птица сначала затихла, а потом снова каркнула, словно бы в чём-то убеждала девочку.

Наташа решила поджать ноги к лицу и обнять коленки руками, понимая, что встать она не успеет, а попытаться увернуться от огромного клюва ворона жизненно необходимо. Однако птица даже не собиралась подходить ближе. Наташе показалось, что когти чёрного ворона царапнули плитку немного дальше. Послышалось хлопанье крыльев, а потом всё стихло. Девочка приоткрыла глаз, чтобы узнать, где ворон, и осторожно огляделась. Птицы нигде не было. А вдалеке послышался гулкий грохот грома.

Наташа поднялась и посмотрела в сторону, откуда только что послышался звук приближающейся непогоды. Тёмные тучи постепенно надвигались, угрожая долгим дождём и страшными молниями.

— Наташа! — услышала она папин голос. — Ты что там делаешь? Заходи скорее в дом, а то скоро дождь начнётся.

Наташа поняла, что убежать из дома сейчас уже не получится, и послушно вернулась в дом. У самой двери она обернулась, глазами стараясь найти странную птицу, однако она скрылась из виду, будто её и не было.

— Здравствуй, Наташа, — сказала женщина, ласково посмотрев девочке в глаза.

Она тихо поздоровалась с ней в ответ, и опустила взгляд. Это была добрая старушка-соседка, у которой когда-то очень любили подолгу сидеть в гостях Наташа и Андрей. Она рассказывала им сказки за чашечкой ароматного мятного чая с яблочным пирогом, который пекла специально для ребят. Именно бабушка Люба открыла в Андрее талант к сочинительству историй.

— Приходи как-нибудь ко мне гости, я тебе пирог испеку, — старушка улыбнулась и погладила её по голове.

— Да, это хорошая идея. — Папа выглянул с кухни в коридор и подмигнул дочке. — Обязательно сходи.

— Хорошо, я приду, — понуро ответила она. Старушка кивнула и вышла из дома, больше ничего не сказав.

Прежде чем закрыть дверь, Наташа почему-то задержалась и посмотрела соседке в след. Она медленно подошла к калитке, и вдруг обернулась. Улыбнулась и помахала ей рукой, затем вышла с участка.

«Странно, — подумала девочка, закрывая дверь. — Откуда взялся этот ворон?»

Время пролетело незаметно для Наташи. Даже расшумевшаяся гроза, грозившая испортить весь день, неожиданно прекратилась, а из-за тёмных туч вышло яркое вечернее солнышко. На протяжении всей непогоды она лежала на кровати и пыталась прочитать книгу из списка школьной литературы. Однако её внимание было затуманено утренними событиями, поэтому она никак не могла понять того, о чём пишет автор, и какую мысль до юного читателя он хочет донести. Несколько раз она бросала чтение, но потом снова и снова возвращалась, чтобы отогнать мысли о чёрном вороне. Откуда вдруг взялась эта птица? Почему она решила напасть на неё? Вороны умные птицы, они не нападают на тех, кто не обижал их.

Так она и мучила себя то книгой, то размышлениями, пока в комнату не зашла мама.

— Милая, давай чай попьём, — сказала мама. — Мы ведь твой любимый тортик с собой везли, он же испортится. Папа внизу уже вместо тебя всё на стол собрал, а ты знаешь, как трудно его заставить накрывать на стол.

Наташа слабо улыбнулась:

— Хорошо, я сейчас приду.

И мама ушла, закрыв дверь. Наташа почему-то медлила с исполнением обещания, прислушиваясь, как она тихонько спускается по лестнице.

Она тяжело вздохнула и положила книгу на стол. Вдруг по столу пролетела тень. Наташа взглянула в окно и увидела как на берёзовую ветку сел ворон. Она на секунду задержала взгляд на нём, и ей показалось, что ворон смотрит прямо на неё, хотя стекло сейчас должно отражать свет от заката. Наташа отодвинула занавеску, чтобы лучше его разглядеть, как вдруг ворон громко каркнул. Она вздрогнула и быстро зашторила окна.

Вернувшись после ужина, Наташа подошла к окну и осторожно приоткрыла занавеску. Ворона уже не было. Девочка с облегчением вздохнула: раз птица улетела, то шторы можно задёрнуть. Неважно, что она уже вроде большая, но до сих пор ей нужно уснуть до того, как окончательно стемнеет. Брата нет. Кто её защитит? Теперь она совсем одна на этаже.

Наташа легла в кровать и завернулась в одеяло так, что видно было только одни глаза. Перед сном она любила смотреть в окно на то, как небо постепенно темнеет, а когда появлялась одна яркая звезда, Наташа уже засыпала. В этот раз под вечерние песни соловья она уснула намного раньше. И всё было бы хорошо, но ровно в три часа ночи её разбудил странный звук. Вернее, он сначала показался странным, но потом её передёрнуло от ужаса. Ворон снова прилетел на ветку. На счастье Наташи было уже более-менее светло, иначе ей было бы намного страшнее, и даже свет от ночника её никак не успокоил бы. Девочка полчаса набиралась смелости, сжимая край одеяла в руках, а потом вскочила, открыла окно и запустила в ворона большой кедровой шишкой, которую когда-то её брат привёз из очередного путешествия с друзьями в горы в