драгоценный камень, и он выбросит всё это на помойку и станет при этом намного богаче.

Ворча себе под нос, Тимкин снял скафандр и подошёл к пульту управления. Он размышлял. Еды и топлива хватит на три дня, прежде чем придётся возвращаться в доки Титана. Что ему делать?

— Я отправлюсь к Креповому Кольцу, — наконец сказал он себе. — Мне не повезло на кольцах А и В, так почему бы не попробовать С, просто чтобы дойти до конца?

Месяц назад Тимкин начал с внешнего кольца — кольца А. Эта часть колец имела внешний диаметр 171 000 миль и простиралась вглубь к Сатурну на 11 100 миль.

Затем между кольцами А и В образовалось расстояние в 2200 миль, которое было названо щелью Кассини ещё когда её впервые увидели в земные телескопы столетия назад.

Кольцо B имело 145 000 миль в диаметре и около 18 000 миль в ширину. Ещё 1000 миль, а затем — Кольцо С, или Кольцо Крепа, шириной 11 000 миль. Так распределились кольца Сатурна в соответствии с законами всемирного тяготения, когда много веков назад взорвалась первая луна. Первая луна не была большой, поскольку общая масса всех колец составляла, по оценкам учёных, не более четверти массы земной Луны.

Тимкин поднял свой старый дребезжащий ракетный катер над плоскостью колец, пока перед ним не открылась свободная траектория, а затем устремился прямо к могучему Сатурну, который висел в небе, как увеличенный в размерах разноцветный мраморный шарик.

Он пересёк узкое пустое пространство между кольцами В и C и, наконец, пролетел над внешним краем Кольца Крепа. Сатурн находился всего в 17 000 милях от него, и Тимкин чувствовал слабое воздействие его мощного притяжения.

— А теперь, — процедил Тимкин сквозь стиснутые зубы, — посмотрим, повезёт ли мне. У меня есть три дня, чтобы пошарить по Креповому Кольцу. Я знаю, что где-то там есть золото или бриллианты… если только я смогу на них наткнуться.

Пока он медленно проплывал над Креповым Кольцом, приложив к глазам бинокль, Тимкин ел сэндвич и время от времени отпивал глоток кофе. За всё время своих исследований других миров земляне так и не нашли напитка лучше проверенного временем кофе, хотя марсиане изо всех сил старались продать подкрашенный зелёным продукт под названием тукка.

Рука Тимкина слегка дёрнулась, и бинокль дрогнул. Наблюдая за ним, можно было подумать, что он заметил что-то интересное — например, золото. Но это было нечто другое, почти столь же удивительное….

— Ещё один ракетный катер! — пробормотал Тимкин. — Я аж вздрогнул, увидев его так внезапно.

Это был тот редкий случай, когда пути двух странствующих реактивных катеров случайно пересеклись на обширной территории колец, почти как встреча двух исследователей в сердце Африки. Тимкин невесело усмехнулся.

— Ещё один болван! — подумал он. — Он тоже не нашёл бонанзу, иначе бы уже вернулся на Титан. Он тут болтается и ищет хоть что-нибудь, как и я.

Тимкин посветил своим гелиографом, отражающим свет Сатурна, на другой корабль. В ответ промелькнуло приветствие. Тимкин смотрел, как корабль продолжает следовать своим курсом и медленно исчезает вдали. На мгновение он почувствовал себя менее одиноким.

Тимкин вернулся к своему наблюдению за кольцевыми телами с помощью бинокля. Он заметил ещё один кусок угля, но был слишком расстроен мыслью о том, что ради него придётся надевать вакуумный костюм, и пропустил его мимо себя. Только через минуту он досадливо хлопнул себя по лбу. С запозданием он вспомнил, что видел жёлтый блеск рядом с чёрным углём.

— Может я задремал на мгновение, и всё это мне приснилось! — подумал он, поспешно тормозя и разворачивая ракетный катер. — Если это всё же было золото, и я не найду этот обломок снова, я…

Не так-то просто было вернуться назад вдоль кольца и найти определённое место, над которым ты пролетел. Кольца постоянно двигались по своей орбите вокруг Сатурна. И каждое тело в кольцах имело своё собственное движение относительно других. Некоторые из них причудливо вращались вокруг других.

Огромное тело, в свою очередь, могло обладать достаточной гравитацией, чтобы удерживать меньшие тела в своих тисках и заставлять их становиться его спутниками. И эти спутники затем возмущали близлежащие тела, заставляя их вилять и перемещаться внутри кольца.

Короче говоря, любое тело в кольцах могло за минуту или две изменить положение настолько, что потерялось бы навсегда.

Тимкин вернулся к куску угля. Да, угольный кусок был на месте, не совершая сложных собственных движений. Но где же был жёлтый обломок, который его слепые глаза увидели — и проигнорировали? Вокруг куска угля были сотни других маленьких тел, и он рассматривал их все, одно за другим….

Сердце Тимкина пропустило удар, когда он внезапно снова увидел жёлтый отблеск. Затем, к счастью, он смог развернуть над ним катер и зависнуть, заблокировав управление. Спустя несколько минут он в вакуумном костюме с помощью реактивного пистолета летел к жёлтому обломку.

— Это, наверняка, снова всего лишь золото дураков, — сказал он себе, чтобы успокоить бешено колотящийся пульс. — Просто считай, что это золото дураков, чтобы сильно не разочаровываться. Или это может быть дешёвая медь. Так что не радуйся — пока.

Тимкин добрался до жёлтого металла, повозился с киркой и, наконец, отколол кусочек. Он заметил, что при ударе прочной киркой тот скорее смялся, чем скололся. Он осмелился надеяться, что это мягкое золото. И когда он поднёс кусочек к визору…

— Золото!

Он тихо произнёс одно-единственное слово. Затем, потрясённый, сел на осколок.

— Золото, — повторил он. — Я нашёл его — золото! Моя бонанза! Моя десятилетняя мечта!

Прошло несколько минут, прежде чем он смог совладать со своими расшалившимися нервами и позволить тёплому порыву ликования разлиться по телу, как вину, придавшему ему новые силы. Он поднялся и, словно птица, описал круг над обломком, используя свой реактивный пистолет. Он оценил его вес в тысячу фунтов по земным меркам. Затем он остановился и снова встал на него, как король на острове.

— Конечно, это не чистое золото, — сказал себе Тимкин. — Но, похоже, где-то пятьдесят процентов чистоты. Говорят, на первой луне, до того как она взорвалась, было не так много морей, растворяющих и размывающих рудные залежи. Можно предположить, что здесь около пятисот фунтов золота. По фиксированной цене тридцать семь СС-долларов за унцию…

Голова Тимкина была слишком лёгкой и гулкой, чтобы подсчитать общую сумму.

— Но я богат, — ликовал он. — Неприлично богат. Сегодня золото ценится даже больше, чем когда-то на Земле.

Тимкин был прав. Вопреки всем фантастическим необоснованным предсказаниям, золото никогда не