— Венан, ты серьезно ждешь, что этот бездарь станет Мессией?! Почему ты вообще выбрал его?

— Я лишь исполняю волю Акари. Он указал на мальчика. Сказал, ему суждено стать вестником перемен…

И с оглушающим грохотом врата закрылись. Помещение мгновенно погрузилось в непроглядный мрак, но Сун даже не вздрогнул. Кулаки его сжимались от злости и обиды, а от страха сердце отчаянно вырывалось из груди. Оставшись наедине с собой, Сун не сдержал сдавленного всхлипа и, схватившись за голову, и опустился по каменным вратам на пол.

Будто он просил забирать его в скит и к чему-то там готовить!

Если бы в тот день он мог знать, чем обернется его «избрание», рухнул бы перед Акари на колени, умоляя оставить его в покое, или сбежал, куда глаза глядели. Но в тот день Сун знал только одно: величайший из смертных, мудрый и непостижимый, глас самого бога знаний указал на него, назвав своим преемником. В тот день его переполнял восторг. Ровно до того момента, пока Акари не отправился в свое, как оказалось, последнее путешествие. Стоило вести о смерти Мессии добраться до скита, как и без того несладкие будни Суна обернулись кошмаром длинной в почти десять лет.

Интересно, знал ли Акари, что его выбор сломает жизнь девятилетнему мальчику? Мать с отцом даже вопросов не задавали, за полчаса собрали вещи и сбагрили Суна в этот проклятущий монастырь, где каждая собака стремилась ткнуть его носом в то, что он «какой-то слишком взрослый для младшего ученика».

Конечно, Сун и правда был слишком взрослым. В скит обычно забирали детей, едва те научились самостоятельно ходить, а тех, кого якобы отметила сама судьба, и того раньше. Сам же Сун должен был обучиться какому-нибудь ремеслу, найти себе пару и жить, как все, не задумываясь о проблемах бытия. Но судьба распорядилась иначе, нашептав Мессии указать именно на него.

Впрочем, нет толку пенять ни на живых, ни на мертвых! Какая бы череда событий не была до, божественной волей она привела его к испытанию духа. Без оружия, без подготовки и с желанием победить, больше завязанном на желании уйти из храма живым.

Вытерев с щек жгучие дорожки от слез, Сун поднялся на ноги и медленно двинулся по широкому коридору, все глубже погружаясь во тьму. В храме не было ни одного источника света, лишь у самых врат через щели просачивались тонкие лучики.

Один за другим всплывали в голове истории односельчан о кошмарах обители Рактааса. О Мессиях, так и не вернувшихся из храма, о коварных ловушках, поджидавших на каждом шагу, о сводивших с ума видениях. По словам местных, как только не испытывал Ксенон своих последователей. Не будь Сун воспитан в благоговении и безропотном почтении к своему незримому господину, счел бы это настоящим издевательством. И пусть все это было россказнями людей, никогда не бывавших в храме, сейчас они складно ложились в сознании Суна. Тем более, эти истории совсем не противоречили тому, что говорили жрецы. Не всякий избранник становился Мессией, не всякий проходил испытание. Да и как его можно пройти, если все, что в твоих силах, это положиться на волю божью и шагнуть в неизвестность?!

Поговаривали, что Ксенон видел самые потаенные уголки человеческой души, все пороки и страхи, что, исходя из них, давал избранникам задание, в котором они могли бы продемонстрировать свои сильные и слабые стороны. И от этого знания юноше легче не становилось.

Сун медленно ступал по каменному полу, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца. Мрак вокруг будто скрадывал все звуки. Все это так неправильно, так неестественно… Юноша поднес руки к своему лицу, будто пытаясь убедить себя, что оно на месте, что не растворилось во мраке. Что пальцы, объятые темнотой, никуда не делись, и все это лишь игра воображения. Сун шагал и шагал вперед, но как будто не двигался вовсе. Он словно увяз во тьме. Внезапно по его руке скользнуло нечто холодное и мягкое, охотно обхватывая пальцы и ладонь. Почувствовав, как нечто потянуло его в сторону, Сун вскрикнул и резко дернулся назад, едва удержавшись на ногах. В эту секунду Суну показалось, что некто невидимый беззлобно посмеялся над ним. От мысли, что в храме есть кто-то еще, сердце Суна бешено заколотилось, а взгляд бесплодно пытался найти чужака. Однако больше никто не пытался дотронуться до него, а смех сменился едва слышимыми, но знакомыми голосами.

Венан, священники, соученики… То и дело до него доносились обрывки фраз, многие из которых он слышал в свой адрес неоднократно. «Бесполезный», «бездарность», «ошибка»! Незаметно для себя юноша ускорился, на чистой злости преодолевая невидимые повороты. Он будто стремился сбежать от обидных слов, но они раздавались все отчетливее.

«Мессия же был слеп на оба глаза, точно ли он говорил про этого мальчишку?»

«Он не может освоить даже простейшие чары! Право слово! Если бы не воля Акари, я бы бросила всякие попытки обучить его!»

«Мальчик совсем не тянет. Жалко его… Не правильнее ли было оставить его с родными? Рыбак или охотник из него вышел бы куда лучший, чем богослов».

«Ты просто ярмо на моей шее, которое я вынужден тащить, потому что Акари хватило ума назвать тебя избранным на глазах сотен мирян!»

Сун на мгновение замер. Он много выслушал от Венана, но таких откровений не припоминал.

«А ты не боишься, что Акари прав? Что мальчишка избран богом и встанет над всеми нами? Не боишься, что получив силу, он возжелает мести?»

Этот голос… Он был отдаленно знаком, но Сун не мог вспомнить, кому из священников он принадлежал, будто этого человека уже много лет не было на виду. Впрочем, само заявление голоса беспокоило парня больше. Месть? Кому? Разве что жрецу, но даже от нее Сун давно отказался. Измученный жизнью, он жаждал лишь покоя, обычного быта, не отягощенного амбициями.

Голоса не умолкали ни на секунду, но Сун перестал обращать на них внимание. Все одно и то же, все как обычно. Он слепо шел вперед, шарил руками перед собой и бормотал всякие глупости в попытке отвлечься. Со временем вспыхнувшая злость его утихла, вновь уступив место страху и непониманию. Как долго он двигался по этим залам? Двигался ли вообще? Может быть, это и было испытание, о котором говорил жрец? Но ведь испытание должно проверять остроту ума, волю и силу… Разве нет? Сун тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение.

Не мог же этот коридор быть бесконечным?!

Верхняя