— Этот мир обязательно! — словно предупреждение громыхнуло вновь.

Мужчина непроизвольно дернулся от неожиданности, но тут же успокоился.

— Все! Уже иду! — прокричал он в белесую мглу, а после в сердцах поддал ногой по скрытому в завихрениях тумана камешку; тот отлетел далеко за горизонт.

С какой-то необъяснимой тоской он проследил за его полетом и, махнув рукой, словно закончил спор с самим собой, поджал недовольно губы, а потом с упрямым выражением на лице зашагал в сторону, прямо противоположную той, куда улетел камень.

Повелся на провокацию, называется. Соскучился по привычному ежегодному развлечению. Недаром говорят эксперты: каждая авария имеет сразу несколько причин обязательно. Одну или две выловят специально придуманные системы и методики, а вот когда совпадает сразу несколько — тут-то и случаются всякие гадости, вроде упавших самолетов или свалившихся с рельсов поездов.

Так и у меня получилось. Во-первых, сменил работу, оторвался от коллектива, с которым и ездил каждый год на турслеты. Во-вторых, на старой работе поменялась «политика партии», и ездить стали не летом на природу, а осенью в санаторий. Оно конечно, комната на четверых и душ в коридоре куда как комфортнее, чем палатка. И обед в столовой получить проще, чем готовить на костре, не говоря уже о том, что воду и дрова искать-таскать не надо. Конечно, да, но… Но поездка с палатками на берег лесной реки — это туризм для одних и пьянка на природе для других. А слет «туристов» в доме отдыха — это просто пьянка с выездом из города. Короче, компания стала другая (много народу поуходило), и ездить стали не туда и не тогда.

В-третьих, дома были кое-какие сложности, поминать которые подробно тут не совсем уместно. Соскучился, в общем, по походам. По ночным купаниям в реке, по шашлыкам вечерами под бурное обсуждение прошедшего дня. По соревнованиям, в которых был то участником, то просто болельщиком. По конкурсам песен, к которым охотно сочинял переделки шлягеров и сценарии подтанцовки. Даже по хозяйственным хлопотам и то скучал. Вообще: «слет — это отдельная планета!», как говорится, и вот по этой-то планете я и скучал.

И тут позвонил старый друг, с которым вместе работали, вместе уходили, но только ушли разными путями, и назначил встречу. Встретились, взяли пивка, поговорили минут пятнадцать обо всем и ни о чем, и вот он подошел к сути.

— Что, котяра старый, по слетам еще шастаешь?

— Шастал бы, да вот некуда.

— Есть вариант. Ты ж у нас не только турист, но и этот, ролевик?

— Ты со словами поосторожнее. Ролевики — это люди, которые серьезно занимаются этим делом. Я скорее просто игрушки ролевые люблю. Ну и Толкиена, естественно, перечитывал раза три, «Сильмариллион», правда, только дважды — нудновато.

— Вот, о том и речь! У меня на новой работе друг завелся, как раз из таких, «толкинутых». Зовет меня на их тусовку. Мне там одному, боюсь, скучновато будет, так я договорился и тебя взять.

— Ну ты же знаешь — не люблю с незнакомыми людьми. Я кот ленивый, мне знакомиться и отношения устанавливать влом…

— То-то на слете с тобой половина табора здоровается! И на танцах кто постоянно зависает?

— Ну, это другое дело. Я ж кот, ты знаешь, не мурчать не могу. Особенно когда рядом столько кошечек в купальничках… Тем более что я сейчас опять холостой.

— Ну, а там их еще больше, дриадочек да эльфиечек…

— Угу, и у каждой за кустом — дружок в прикиде крестоносца. С во-о-от такенным дрыном в лапах! И потом, — прервал я друга, — с пустыми руками не поедешь. И в том смысле, в частности, что нужен костюм и знание правил. Костюма, кстати говоря, нет.

— Меня, собственно, просили подыскать кого-нибудь. Им разведчик нужен, а ты ж у нас потомственный партизан. Просто нынешний следопыт на прошлой игре завел команду так, что уже год их «клан Сусанина» дразнят или просто «ляхи». Короче, целый день блуждали, причем по небольшому лесочку. А твои прогулки в три часа ночи по незнакомому лесу я помню, ушел вверх по течению, вернулся снизу и еще девчонок привел из другой команды. Костюм себе сам делать будешь, но обещали помочь с реквизитом. Меня в строй с копьем поставят, благо руки длинные, а для эльфа утонченности не хватает. Кое-что дадут готовое, а кое-что тоже самому делать надо. С нашими с тобой габаритами, сам понимаешь…

Длинный хлебнул светлого, зажевал задумчиво рыбкой и продолжил:

— А еще тут такая отдельная история. У соседей наших восточных какие-то ролевушные знаменитости завелись, про которых легенды рассказывают и про их игры. И вроде как самый крутой из них к нам в гости приехать согласился. На полигоне под Колодищами большая игра будет, международная, вроде как даже с призовым фондом и прочим. Короче, команда кипятком писает. Сведу тебя с капитаном, обговорите подробности, и у тебя две недели на сборы.

— Ладно, попробую изобразить что-то такое. Хоть и не знаю, как можно заблудиться там, где игра будет. Телевышка-то в Колодищах, дурында железная под две с половиной сотни метров высотой, издалека видна. Знай правь на нее, пока не выйдешь к поселку или на железку. Ну ладно, хотят разведчика — отработаю. Не совсем толкиеновского Следопыта, вроде того же Арагорна, а скорее мультикласс Рейнджер, который лучник и совсем немного маг…

— Это ты с капитаном обсудишь. Кстати, он минут через десять подойти должен.

— Ага, чисто случайно!

Вот так получились и сложилось одно к другому. Да еще и семья меня этим летом уже не сковывала, хоть я еще и не определился: хорошо это или плохо.

* * *

С костюмом все решилось просто. Камуфляжные штаны (окраска «лес»), парочка таких же маек. Достал старую куртку-плащ, которую носил еще в 11-м классе. Тогда она была длиной почти до колена, сейчас — выше середины бедра. Темно-зеленая ткань, причем не болонья или еще что-то такое блестящее, а скромная, но качественная плащевка. Распустил на тонкую лапшу еще одни старые камуфляжные штаны, нашил на куртку — получилась злобная пародия на «лохматку». Прорезиненный милицейский плащ несколько выбивался из стиля, в том числе цветом, но на случай «а вдруг дождь» продумал легенду, как моему персонажу достался эльфийский «плащ Тени». Вообще биография отняла немало сил, но за работой сочинилась. Обосновал необходимость хороших отношений с эльфами и приложил к ним пару совместных боев и походов.

С оружием было труднее. Решили, что нужны лук и меч. В команде предлагали еще небольшой щит и брались обучить «правильному» бою — точнее, его основам. Но тут уж я решил показать характер.

— Извините, но рейнджеры строем не ходят и вообще большими стадами не собираются. А если и собираются, то как лучники. Так что щит и правильный бой — вон, Длинному. А мне бы посох дорожный или что-то еще такое. Эх, глефу бы, только не такую, что у Кэра Лаэды перумовского была…