Я закатила глаза, этот вопрос он задавал каждый год и всегда получал один и тот же ответ.

– Конечно, Вильям.

После моего согласия большие деревянные двери начали открываться. Приятная мелодия коснулась ушей, завлекая в танец. На моем лице от предвкушения веселья заиграла радостная улыбка, а в глазах загорелся живой огонек счастья. Брат посмотрел на меня, указал рукой в сторону зала, пропуская вперед, и торжественно произнес с ухмылкой:

– Веселись, сестричка!

Глаза разбегались: громко звучала музыка, танцевали гости, а любимые братья ждали меня возле своих тронов из редкого камня, который величали агатом. Как только я вошла в бальный зал, все танцующие замерли, после чего низко поклонились мне и следовавшему позади Вильяму. Темные принцы не отрывая глаз смотрели на меня. Я направилась к ним, попутно мило улыбалась гостям и слушала, как они что-то бормотали на древнем языке. Эта сцена происходила каждый год в один и тот же день.

Огромный и прекрасный бальный зал приводил в восторг. Он горел серебром, на потолке сверкали люстры, украшенные алмазами. Мраморные высокие колонны стояли по кругу, как молчаливые защитники, что не давали потолку пасть. На полу выложен паркет из молочного и сумеречного дуба. Сколько себя помню, зал всегда был таким. Менялись лишь редкие цветы. На этот раз в вазах находились рубиновые розы, о которых ходили легенды. В самой печальной из них говорилось, что эти цветы росли там, где умирали последователи богов, оставляя крупицу магии в этом мире.

Передо мной возник молодой человек, в нем я узнала сына одного из советников братьев, Филиппа. Хоть мы и ровесники, он был выше меня на голову. Наше знакомство состоялось меньше года назад, когда Филипп впервые появился во дворце. Братья приняли его к себе на службу, ведь он поклялся им в верности. Мы немного сблизились, пару раз даже гуляли в саду, обсуждали новости. Филипп был образованным и интересным собеседником.

– Приветствую вас, ваше высочество, – сказал он и низко поклонился.

– Здравствуйте, Филипп, – приветливо улыбнулась я. – Я не видела вас последний месяц. Где вы были?

– Выполнял поручения ваших братьев, принцесса, – туманно ответил он и протянул мне руку. – Окажите мне честь, подарив первый танец.

Я была не в силах отказать, ведь с детства любила танцевать, благодаря братьям. Они привили мне любовь не только к искусству, но и к музыке. Оркестр, что находился по левую сторону от меня, заиграл новую мелодию. Вместе с нами в центре закружились и другие гости. Взглядом я нашла братьев, к которым как раз присоединился Вильям. Они восседали на своих тронах и наблюдали за мной с улыбками на лицах. На минутку мне показалось, что их взгляды изменились. А улыбки превратились в ухмылки, словно они предвкушали необычный конец праздника. Я не успела задуматься об этом, танец закончился, Филипп подвел меня к столикам с десертами. Чего здесь только не было. Королевский повар постарался на славу. Я мгновенно нашла поднос с любимыми нежными шоколадными пирожными. Не удержавшись, попробовала одно из них.

– Королевский повар не перестает удивлять! – рядом с нами возник Тейфил, один из послов братьев. Его светло-русые волосы едва касались плеч.

Ему не так давно исполнилось двадцать, а он уже занимал высокий пост при дворе. Насколько я знала, Тейфил не был магом, но благодаря его безупречным навыкам дипломатии некоторые маленькие королевства присоединились к нашему, приняв власть моих братьев. Принцы правили королевством Тьмы много лет, с тех пор как почили родители. Я не стремилась к власти, но мне очень хотелось побывать на совете. Братья обещали пригласить меня туда после дня рождения.

– Вы правы, Тейфил, – поддержала я, выбирая следующее лакомство, которое собиралась попробовать.

– Здравствуй, Филипп. Давно не виделись, – обратился он к моему партнеру.

– Рад видеть, Тейфил. Я выполнял поручения. Должен заметить, что после присоединения новых территорий наше королевство не знает бед.

В детстве я много слышала от слуг, что братья бросили все силы на создание большого и единого государства, дабы избежать напрасных войн. И вот спустя десятилетия земли целого континента принадлежали одному королевству, которое процветало из года в год. Мне всегда хотелось побывать за пределами дворца, но старшие братья утверждали, что пока рано. Я читала старинные книги в библиотеке и втайне мечтала о путешествиях.

– Я подошел к вам не просто так, принцесса, – обратился ко мне Тейфил с улыбкой. – Позвольте поздравить вас с днем рождения. Я желаю, чтобы все ваши мечты сбывались. Продолжайте сиять так же ярко, как Безымянная звезда на темном небосводе.

– Благодарю вас, Тейфил, за столь добрые слова.

– Простите, вынужден вас покинуть. – оставив легкий поцелуй на тыльной стороне моей правой кисти, он затерялся в толпе гостей.

– Тейфил немногословен только с вами, принцесса, – поделился Филипп, – но я бы не пожелал вам сойтись с ним в дискуссии. Он умеет убеждать. Поверьте.

Я согласно кивнула и вернула все свое внимание изумительным десертам. После небольшого перерыва танцы продолжились.

Я кружилась в самом центре зала. Музыка струилась по моим венам, позволяла расслабиться и наслаждаться вечером. Братья тихо переговаривались между собой, иногда посматривали в мою сторону. Гости продолжали веселиться, танцевать и поздравлять меня с восемнадцатилетием. Один из них – мужчина средних лет с седыми волосами до плеч – являлся некромантом. Я поняла это по вышивке на груди в виде черепа и розы – фамильному гербу дома Фэлов.

– Долгих лет здравия, ваше высочество, – хрипло сказал мужчина, его величали Последним Незрячим.

Кевин Фэл славился искусством темной магии, которая позволяла ему поднимать мертвецов из земли. Я слышала, что за свое колдовство некроманты платили годами собственной жизни, но не знала, насколько это правдиво. Однако морщины, впалые скулы и дряблая кожа мужчины заставляли поверить в эти слухи. Магия Кевина Фэла немного пугала, я бы не хотела оказаться рядом с нежитью. От этой мысли волосы на голове вставали дыбом, но здесь во дворце я чувствовала себя в безопасности. Братья заботились обо мне с рождения, оберегали от внешнего мира.

– Благодарю вас, князь.

– Должен заметить, с каждым годом вы расцветаете, как прекрасный цветок. Я уверен, однажды вы поразите весь мир, – загадочно произнес мужчина и посмотрел в сторону принцев Тьмы.

Я проследила за его взглядом и удивилась – троны братьев изменили свой цвет на обсидианово-черный. Раньше они были выполнены из голубого агата и украшены золотом. Вильям поймал мой взгляд и подмигнул.

– Принцесса, – вновь обратился ко мне Кевин Фэл, тем самым вытащив из раздумий. – Срок мой отмерен. Помните, что даже мой