Второй причиной, по которой я ушел из города, стали опасения быть обнаруженным агентами Старейшин. Я остался угрозой для Властелинов Земли, рано или поздно меня найдут. Я должен быть во всеоружии, обязан выжить.

Третий повод не столь яркий, но гораздо глубже двух первых. Жизнь так и не вошла в привычную колею. Я нашел новую работу, но не отбыл и двух дней испытательного срока. Забрал документы и ушел. Попробовал еще пару вариантов, но с тем же успехом. Не то чтобы платили мало или сама работа плохая. Просто люди, люди… Я смотрел в глаза и с тоской понимал, что им наплевать. На все, кроме своих мелочных забот и желаний. Живут в уютных мирках, изолированных от настоящего крепчайшими стенами. Верят учебникам, телевидению, радио и газетам. Думают шаблонами, поступают как принято, как модно. И не знают, что совсем рядом — руку протянуть — иная реальность. Истинная!.. В мгновение ока я стал чужим родному городу, друзьям и знакомым, родственникам. И это было последней каплей.

…Сегодня встал еще затемно, принялся хлопотать по хозяйству. Принес воды из ручья, развел костер перед избой. Уже привычно и сноровисто разделал подстреленного накануне оленя. Нанизал куски мяса на палочки и принялся коптить.

Вчерашняя охота выдалась удачной, но трудной. Мне помешал неожиданный порыв ветра. Стрела немного отклонилась, лишь ранила животное. Глупое копытное решило побегать, рвануло в чащу. Только после трех часов испытания на выносливость я настиг животину и добил второй стрелой. Обливаясь потом и шатаясь от усталости, потащил тяжелую тушу домой. Но кросс по лесу того стоил. Теперь я могу забыть об охоте на несколько недель.

Часа три просидел у костра. Менял пруты с мясом, подбрасывал дрова и вымоченные в воде ветки — дыма должно быть много. Затем меня сменил Елистрат, и я смог немного передохнуть.

После всего произошедшего старый домовой выразил Желание жить со мной. Я пытался протестовать — ведь в деревне староверов Елистрату лучше и вольготней. Много собратьев, с коими можно поболтать. Да и люди хорошие, умеют заботиться о домашней нечисти. Но ворчун уперся и наотрез отказался, объяснив тем, что не оставит неразумного дитятю на произвол судьбы. Спорить оказалось бесполезно. Но я не сильно и настаивал. Елистрат явился неистощимым кладезем полезных знаний. Именно благодаря ему я сделал нормальный лук, научился отличать ядовитые грибы и ягоды, смог выжить в лютые зимние холода.

Я посидел на бревне, наблюдая за суетой Елистрата. Хотел вновь включиться в работу, но старый дух раздраженно отмахнулся. Сверкнул глазками, прянул остроконечными кошачьими ушами и проворчал, что сам справится. Я пожал плечами — сам так сам, мешать не буду. Закинул колчан и лук за спину, захватил холщовую котомку и отправился в чащобу…

Земля пошла под уклон, ноздри уловили запах воды. Едва спустился по откосу, услышал плеск и журчание. Сквозь густую листву пробились солнечные лучи. В образовавшемся просвете показалась небольшая полянка, укрытая свежей травой, густые заросли камышей и широкий чистый ручей.

Я подошел к потоку, присел на берегу и опустил руку. В пальцы ударились прозрачные струи, кожа сразу же занемела от холода. Я зачерпнул полную горсть и поспешно, пока не вылилась, выпил. Зубы слегка заломило. Чудесная вода! Свежая, вкусная и животворящая.

Еще в начале весны я нашел это место. С первого взгляда ничем не выделялось среди сотен подобных. Но лишь поначалу. Отрешившись от окружающего, можно ощутить вибрацию в воздухе. Почва мягко пульсирует, а трава и деревья истинно живые, волшебные. Заповедный уголок, узловая точка, где естественные потоки жизненной энергии сплетаются воедино. Как-то раз я рискнул показать поляну Велимиру. Старый волхв, едва взглянув, подтвердил мою мысль и посоветовал проводить тренировки именно здесь. Свободное течение Силы поможет восстановиться Тотему, активирует скрытые резервы. С тех пор я частенько занимался тут, приходил в любое свободное время. Вот и сейчас навестил…

Я напился и отошел от ручья. Постоял, постарался настроиться на нужный лад. Котомку, колчан и лук положил с краю поляны. Там же оставил и обувь — стопы должны соприкасаться с почвой и травой. Покрутился на месте, раскинул руки и зажмурился.

Разум очистился, настроился на вибрацию. Я провел легкую дыхательную гимнастику. С удовольствием отметил — намного лучше владею телом. По желанию могу замедлить сердцебиение, легко погружаюсь в медитативный транс. Хотя до йогов еще далеко. Те, по слухам, одной лишь мыслью могут останавливать кровь, хлещущую из открытой раны. Но у меня и цель другая. Я добиваюсь власти не над телом, а над духом и окружающим миром. Магия — внешнее проявление человеческой воли. Но волшебство почему-то упрямо не желает подчиняться.

Время текло неторопливо и размеренно. Я чувствовал каждую истекающую секунду. Следовал советам и наставлениям волхва, слушал мир и реальность. В какой-то момент звуки исчезли, солнечный свет померк. Мигнуло, проявилась иная картинка: разноцветные линии, пятна. Я оттолкнул скользкий и холодный голубой поток, отмахнулся от невесомого белого — Вода и Воздух чужды мне. Потянулся к знакомому и родному зеленому — Земля. Ухватился волей и потянул на себя. Нить дрогнула и натянулась, словно струна. Хорошо-о!.. А в прошлый раз даже не отреагировала. Приободренный, я немного усилил воздействие. Но, как оказалось, зря. Раздался звон, по нервам словно плетью хлестнуло.

Я открыл глаза, вскочил на ноги и зашипел от боли. Потрусил ладонями, легонько подул. Ногти будто кипятком окатили: красные и воспаленные, на подушечках пальцев вспухли крупные волдыри. Сразу же полопались, брызнули прозрачной жидкостью. Отчаянно ругаясь, я подошел к ручью и опустил руки в холодные струи. Стало немного легче, боль отступила.

Раздалось громкое насмешливо чириканье. Заколыхались ветви высокого старого дуба на краю поляны. Послышался скрип, посыпались листья и кусочки коры. И вновь переливчатый щебет, звонкий девичий смех.

— Не надоело, Сашенька? — хихикнули сверху. — Который раз приходишь. И без толку, только травку мнешь.

Я нахмурился, скосил глаза. Листва густая и пышная. Под ней лишь тени, пятна солнечного света. Не разглядеть и не понять, кто же сидит на толстом суку. Но мне и не нужно. Чай, не в первый раз тут, успел перезнакомиться.

— А тебе не надоело птичкой прикидываться? — проворчал я.

Поморщился и вытащил руки из ручья. Стало больно уже от холода. Я осмотрел пальцы, дернул губой в удивлении. Ранки затянулись и покрылись свежей молодой кожицей. Хороша водица! Жаль, что целебные свойства надолго не сохраняет. Пробовали, знаем. Хватает не дольше чем на пару суток.

В кроне дерева опять весело засмеялись. В мою спину ударилось нечто твердое. Я резко развернулся и успел заметить молодой зеленый желудь, что укатился в траву.

— Лана! — возмутился я и погрозил дубу кулаком. — Может, хватит баловаться?..

— Какой грозный! — прыснули вверху.

Ветки дрогнули, и в мою голову полетел второй желудь. Я пригнулся, резко выставил руку и поймал коварный снаряд. Подбросил в ладони, оценил расстояние до дуба. Но отвечать не стал, с сожалением выбросил желудь. Лесная нечисть очень обидчива. А что озорничает — не страшно. Со скуки и я, бывало, творил глупости.