— Женя, ну почему? — раздался молодой, девичий голос.

— Игра стала поглощать слишком много времени в ущерб работе. Мы с Виктором приняли решение сосредоточиться на реальной жизни.

Еще час потребовался на то, чтобы успокоить согильдийцев, организовать выборы и передать полномочия новому главе. Затем настала очередь награждения, мы раздавали вещи со своих хранилищ, а самым близким друзьям снимали с себя. Наконец кроме голых персонажей у нас ничего не осталось, последнее слово «Прощайте» в чат и в выход, в меню удаления персонажа.

Глава 1

Начало

Сентябрь, 2058 год. Москва

— Папа, привет! — дрожащий голос сына заставил меня насторожиться. Я давно не помнил его таким. Сердце тревожно ёкнуло.

— Что случилось? Включи видео! — потребовал я.

— Ничего не случилось, я упал! — изображение сына появилось, но только ухудшило положение. На лице виднелись явные следы побоев.

— Рассказывай! — я сжал губы в нехорошем предчувствии.

— Мы приедем через час, можно Миша у тебя поживет недельку‑другую? — вильнул от ответа Дмитрий.

— Жду! — время ожидания после звонка сына тянулось неимоверно долго. Тревожные предчувствия заставляли меня вставать с дивана и временами выглядывать в окно, посматривая, не покажется ли машина сына. Почему‑то сразу вспомнились странные оговорки невестки, когда я звонил им два месяца назад, что Дмитрий в длительной командировке и не может отвечать на звонки. Меня тогда это насторожило, но я не стал докапываться до сути, посчитав, что они взрослые и разберутся сами.

— Деда! Деда! — звонкий голос внука нарушил тишину квартиры. От наплыва силы молодости мои губы самостоятельно раздались в стороны, делая улыбку широкой, насколько возможно.

Я впустил его, сына и закрыл за собой дверь на засов, не доверял я этим электронным и магнитным замкам, за что постоянно удостаивался ехидных взоров соседей. Мне было всё равно, я давно вышел из возраста, когда чьё‑либо мнение было важно. У старости есть свои преимущества.

— Мне батя на день рождения новый шлем подарил! — сияющий внук, как с пулемёта выдавал новости. Обычно он приезжал просто проведать одинокого старика, час‑два и снова уезжал. Но я рад был и этому, дети навещали меня постоянно в отличие от других стариков, которыми был практически полностью заселен наш дом. Молодежь покупала сейчас дома в пригороде, новые воздушные скоростные дороги, пронзившие Москву и её окрестности, позволяли добираться без проблем в любое место за неполные полчаса. Поэтому старые дома резко стали терять цену, а что ещё нужно одинокому пенсионеру, как не свой угол?

— Что за шлем? — поинтересовался я, распаковывая его вещи и изредка посматривая на сына с впечатляющим украшением на лице, синеву которого было всё равно видно, несмотря на большие тёмные очки и шарф, почти скрывающие его лицо. Когда мы пересекались взглядами, он начинал нервничать и отворачивал взгляд.

Внук же быстро подключал к розеткам свой ноутбук, правда ноутбуком, с моей точки зрения, его можно было назвать с натяжкой, поскольку это была небольшая коробка с несколькими выводами. С развитием голографических панелей все мониторы умерли как класс и соответственно ноутбук у внука представлял собой системный блок с кучей проекторов, выполняющих различные функции, как то — клавиатура, боковые панели, сам экран.

— Деда, а у тебя Интернет какой? — проигнорировав мой вопрос, спросил он.

— Не знаю, но у меня на компьютере без задержек всё идёт, — пожал я плечами, — кушать будешь?

— Деда, какая еда, надо шлем срочно опробовать! — Миша достал из сумки упакованный в коробку шлем и как величайшую драгоценность поставил её на стол.

— Viper2000, — благоговейно произнёс он, аккуратно начав распаковку, — целый год просил родителей подарить!

— Все уши прожужжал, — подтвердил сын, понимая, что его молчание затянулось.

— У тебя же вроде был шлем? — я вспомнил, что внук говорил об этом раньше.

— Это новая модель, позволяет чувствовать запахи в игре! — возмутился он. — А то ешь и ничего не чувствуешь в старом.

— А‑а‑а, это та игра, про которую ты мне говорил, — вспомнил я, — «Тропа богов»?

— Блин, деда, в неё я уже три года не играю! — возмутился внук, — сейчас все тру геймеры играют только в «Наследие». Полное погружение, все виды чувств, полный мир, делай что хочешь. Мы всем классом играем в неё, даже гильдию свою организовали.

Миша лёг на кровать, надел на себя шлем, подключившись к ноутбуку, и буквально через пару секунд «ушёл» в игру.

Я поманил сына на кухню и, усадив его, сел напротив.

— Рассказывай!

— Отец… — начал было Дмитрий, но, столкнувшись с моим гневным взглядом, стушевался.

— Мне повторить⁈

— Хорошо, — он сгорбился и стал как будто на целый метр меньше, — я должен денег людям. Серьезным людям, пап, я и Мишку‑то решил спрятать у тебя на время, как разберусь с проблемами. Только ему, пожалуйста, ничего не говори, он ничего не знает!

— Сколько ты должен? Кому?

— Да какая разница, пап, — он сморщился и осторожно потрогал голову, — всё равно даже если я продам бизнес и квартиру, денег не хватит, чтобы расплатиться!

— Как ты влез в такие долги⁈ — недоумевал я. — Я ведь оставил тебе работоспособное и приносящее прибыль дело!

— Друг детства меня подставил, — тяжело вздохнул он, — помнишь Егора Ковальчука?

— Ещё бы, — хмыкнул я, вспоминая их неразлучную парочку.

— В общем, пять лет назад он предложил ввести в дело своего состоятельного друга, якобы у него денег куры не клюют и хочет он иметь для солидности капитал в реальном бизнесе.

Сын на минуту замолчал, словно заново переживая те дни.

— И? — поторопил я его, по опыту своей работы я примерно представлял дальнейший ход событий, но хотелось выслушать полную версию произошедшего.

— Вначале все было хорошо, — тяжело вздохнув, начал он, — его деньги влились в компанию и оборот увеличился втрое, затем в шесть раз, и три года назад мы отмечали увеличение выручки в десять раз! Представь себе прибыль в десятки миллионов долларов!

— Жадность фраера сгубила! — прокомментировал я его слова древней поговоркой своей молодости.

— Ну так вот, — Дмитрий снова сморщился, видимо, даже разговор причинял ему боль, — я стал отходить от дел, больше времени занимаясь семьей, а Егор