Зоолог Н.К. Верещагин писал: «Не будь пещерного медведя, не было бы и европейского человечества. Последнее в буквальном смысле выкормилось и воспиталось на мясе, жире и шкуре этого смирного гиганта».

Геологи, исследовав пещеру, обнаружили, что чем выше слой земли, тем больше в нем щебня. Это говорит о похолодании климата. В сильные морозы каменные своды трескались и от них откалывались куски кремния. Из-за оледенения в эпоху среднего палеолита пещера была необитаема около 20 тыс. лет. Видимо, она стала непригодна для жизни.

Люди вернулись в пещеру примерно 30–35 тыс. лет назад, в эпоху ранней бронзы. Это были кроманьонцы, уровень развития которых был выше, чем у неандертальцев. И они больше походили на человека разумного.

Новые «новоселы» благоустраивают свои жилища. Покрывают пол слоем пережженной красной земли. На нем хорошо видны следы очагов. Возводят сооружения из камня для того, чтобы защититься от холодного воздуха, идущего из глубины пещеры. Изготавливают глиняную посуду.

В пещере нашли коренной зуб и часть стопы человека, уже принадлежащего к современному типу. Но самая интересная находка – детское погребение эпохи бронзы. Положение скелета и его ориентация говорят о том, что ребенок был похоронен по определенному ритуалу.

Есть данные о том, что пещеры в доисторические времена служили святилищами, где приносили жертвы, совершали обряды, хоронили мертвых. Эта традиция сохранилась и в более позднее время. Например, у горцев с незапамятных времен на горном хребте над Ахштырской пещерой было святилище Лацу-Ныха (место моления рода Лац).

Некоторые уверены, что Ахштырская пещера послужила прообразом пещеры одноглазого циклопа Полифема на острове Циклопов. Одиссей со спутниками попадает в жилище Полифема. Тот обнаруживает незваных гостей и берет их в плен. Одиссей дожидается, когда великан уснет, и выкалывает его единственный глаз. Пленники покидают пещеру, спрятавшись в стаде овец.

И действительно, у горцев существует легенда, напоминающая этот знаменитый древнегреческий миф. Она гласит, что в давние времена в окрестных лесах обитало могучее племя великанов-людоедов Адау. Во лбу у каждого из них было по одному глазу. Они наводили ужас на жителей окрестных селений, пока не появились богатыри-нарты и не победили их.

Изучение пещеры продолжается. И кто знает, может, дальнейшие исследования и подтвердят, что легендарная история Одиссея и циклопа Полифема сложилась именно здесь, в Ахштырской пещере.

Сам себе экскурсовод

Пещера находится в верховьях реки Восточная Хоста в обрыве правого берега на высоте 50 м над уровнем воды. Состоит из трех залов и шести галерей. В ней жили люди в эпоху среднего и верхнего палеолита. Археологи нашли много следов их жизнедеятельности, орудия труда, сделанные из кремня, песчаника, сланца, известняка, и очень редкие – из клыка пещерного медведя, хозяйственные ямы для хранения продуктов.

У жителей Малой Воронцовской пещеры был большой выбор мясных блюд. В пещере нашли кости волка, куницы, тура, косули, благородного оленя, горного козла, дикого кабана, полевки. Хотя основным объектом охоты все же был пещерный медведь. Ему принадлежит 98 % найденных костей. Древние люди занимались и рыбной ловлей. Об этом говорят найденные кости лосося.

В пещере ученые обнаружили остатки нескольких очагов на разном расстоянии от входа. Скорее всего, здесь обитала крупная община в несколько десятков человек.

Сто тысяч лет назад вокруг рос смешанный лес. Пихта, ель, сосна, липа, дуб. В «холодные годы» остались только хвойные деревья. Наступило потепление, и пихту с сосной дополнили бук, граб, дуб, вяз.

Ученые считают, что в эпоху бронзы Большая Воронцовская пещера была перевалочным пунктом и убежищем для торговцев, шедших с побережья к горным перевалам на Северный Кавказ. Это подтверждают находки археологов – раковины морских моллюсков, привозная керамика, браслеты, изготовленные на Северном Кавказе.

В 20 км от моря в верховьях реки Кудепсты находится гигантская Воронцовская пещера. Она названа в честь Иллариона Ивановича Воронцова-Дашкова, наместника царя на Кавказе (1905–1915). В этих местах были его охотничьи угодья. Имя графа также получили близлежащие поселки – Воронцовка и Илларионовка.

Вход в пещеру похож на большую раковину. Если в глубине пойти налево, придем в огромный зал тридцатиметровой ширины. Направо – в грот, причудливо украшенный известковыми сосульками. От него в разные стороны отходят большие и маленькие коридоры, каждый из которых ведет в новый грот. В одном из них с потолка свисают известняки, имеющие форму колоколов. Если ударить по ним палкой, грот наполнится приглушенным звуком. Каждый «колокол» звучит по-своему.

В пещере бесчисленное количество ответвлений, тупиков, залов и гротов. Новый грот – новое впечатление. Кажется, что многочисленным лабиринтам нет конца. В пещере много подземных ручьев и маленьких, но глубоких озер.

В годы Гражданской войны в этих подземных лабиринтах укрывались красные партизаны.

С 1957 г. в Воронцовских пещерах начали проводить археологические раскопки. В Очажном гроте нашли доисторические «мангалы» – массивные высокие глиняные кольца-подставки, на которых первобытные люди варили пищу. И, конечно, множество каменных и костяных орудий, изделия из керамики, и даже золотой височный завиток. В Заложенном гроте древние обитатели сложили из крупных обломков известняка стену, которая полностью до потолка перегораживает вход и защищает от холодного воздуха.