А кушать-то очень хочется, что даже животик сводит. «Терпи Мел, совсем немного осталось до деревьев, а там уж чего съестного поищем» - мысленно говорила себе, не прекращая упорно передвигать ногами.

Деревья оказались чуть дальше, чем я рассчитывала, но добралась до них относительно быстро. Как оказалось, я находилась на небольшом холме и спускалась вниз. За время своего, пусть и недолгого пути успела слегка устать, - «Это не беда, сейчас немного посижу и дальше в путь. Нет времени сидеть! Если деревья было видно с сопки значит, они достаточно высокие и подходят для моей цели». Каких же мне трудов стоило не упасть в бездну отчаянья и жалости к себе, каждые несколько минут я пыталась изменить курс своих мыслей, на более позитивный лад. Пока вроде удавалось.

Если быть абсолютно честной, растительность, которую я по своему незнанию окрестила деревьями меня сильно удивила. Больше всего это нечто походило на кустарник переросток, с маленькой и скудной кроной, располагающейся лишь на самом верху. Снизу, там, куда дотягивалась рука, висели оранжевые вытянутые плоды с чуть шероховатой кожицей.

Интересно, а их можно есть? Живот настойчиво твердил своим ворчанием: не попробуем, то не узнаем! Эх, страшно,… жить хотелось сильно, а нарваться на ядовитый фрукт вероятность была, причем не маленькая. Сорвав один из плодов, я ощутила слегка терпкий, но приятный аромат. Потерев фрукт об кофту, начала аккуратно снимать шкурку. Мякоть была бежевой, и источала еще более аппетитный сладковатый запах. «Ну, была, не была!» - подумала и откусила маленький кусочек. Плод оказался мягким и сочным. Вкусовое сочетание меня почему-то не удивило, было стойкое ощущение - я такое уже ела. А ничего так, сладенько и кисленько, вполне неплохо. С голодухи все пойдет.

Пыталась рассуждать: если фрукт ядовит, то от столь маленького кусочка я не умру, но пойму что продолжать есть, эти плоды не стоит, а если все же никаких негативных последствий не обнаружится, то мне крупно повезло! Внутреннее ощущение говорило о том, что это пригодно для еды, желудок уговаривал съесть еще, но я решила перестраховаться и немного подождать. «А пока лучше слажу на дерево, осмотрюсь» - решила, подходя к растению еще ближе. Ствол кустарника оказался, как назло гладким и почти без выступающих сучьев. Но я упорно карабкалась вверх. Кое-как все же взобралась, пусть и не на вершину, но на более-менее мощный и высоко располагающийся сук. Оглядевшись, заметила лес, находившийся чуть ниже прямо по курсу. Посмотрев по сторонам, осознала, что выбор у меня, собственно, не велик: лес вытянулся передо мной во все стороны, а позади горы. Разумно рассудив, что в горы взобраться мне точно не удастся, я приняла решение идти в лес. Возможно, за ним есть поселение, или мне повезет, и раздобуду еще съестного.

Перекусив двинулась в путь, не желая откладывать и без того не простую дорогу на вечернее время суток. Погода не напрягала, ни холодом не сильной жарой, что было неоспоримым плюсом – хотя могут ли в такой ситуации вообще быть плюсы? Теплый ветер шаловливо развивал волосы, - мне даже пришлось попытаться заплестись, правда, вышло не особенно удачно, - зато не давал настырному солнцу разогреть воздух до неимоверных температур. Мне очень хотелось разуться и пойти по травке босиком, но решила воздержаться, не хотелось бы сейчас простыть. А уж с моей удачей - это обеспеченно!

Солнце начало постепенно клониться к закату. Так быстро! Я даже толком и не успела заметить, как в пути стремительно время пролетело. Опушка леса уже показалась на горизонте, и передо мной встала дилемма: «войти в лес сейчас или переночевать на лугу, а с рассветом отправиться дальше?»

Какие опасности поджидают меня в лесу - не знаю, так что лучше будет отправиться туда в светлое время суток. Скоротаю ночь на этой полянке. Решено. Осталось развести огонь, с ним мне как-то поспокойней будет.

Обойдя поляну, нашла совсем близко маленький ручеек с прозрачной водой – от обезвоживания не умру. Пройдя по кромке леса и насобирав сухих веток, я уселась на травку заниматься важнейшим из занятий – добыча огня. Принялась за работу с энтузиазмом, но кто ж знал, что развести огонь так сложно! Я крутила палочку об плоскую ветку. Долго. Мои руки уже давно онемели, на ладонях образовались, мозоли, заноз на пальцах и не сосчитать, а я все крутила и крутила. Я пыхтела, плевалась, психовала, но продолжала крутить. Мои глаза же давно застилала пелена слез, а вокруг все погрузилось в темноту ночи.

- Да пошло оно все, - бросая палочки, крикнула я, мои нервы сдали. От злости зажмурилась, сжимая и разжимая кулаки.

Открыв глаза обомлела. Брошенные мною палочки загорелись. «Так! Нельзя терять время!» - подумала я, аккуратно складывая домиком половину своего хвороста.

Ну, хоть с чем-то справилась. Огонь мерно потрескивал, а я размышляла, как быть дальше.

На меня водопадом хлынули все эмоции, которые с таким трудом пыталась отогнать на протяжении всего сегодняшнего дня. Слезы ручьем хлынули из глаз, и у меня не было сил их останавливать. Я понимала, что жалеть себя это не лучший выход, но одной ночью в неизвестном месте без еды и навыков выживания мне, мягко говоря, было страшно. Обняв себя, сидела и раскачивалась, как психически не здоровый человек: взад-вперед, взад-вперед.

Неожиданно, боковым зрением, заметила движение в стороне леса. «Мелани, просто показалось!» - попыталась внушить себе. Звук треснувшей сухой ветки, дал понять, что кто-то все-таки двигается. Но кто? По спине пробежал табун липких мурашек. Повернувшись, я пригляделась: темный силуэт животного крался в мою сторону. Мысли в голове от страха разбежались в разные стороны и отказывались складываться в план действий. Единственным желанием было бежать, но в гонке с хищником мне не выиграть - факт. Рядом с моим коленом лежала довольно толстая хворостина, я молниеносно схватила ее и подожгла от костра.

Бежать. Дальше бежать с горящим факелом. Неважно куда, главное подальше от животного, которое уже бросилось в мою сторону. Мои действия были верхом неразумности, но они уже были совершены. Других вариантов больше нет! Дыхание сбилось сразу же, сердце, бешено колотилось, ноги заплетались и цеплялись о корни деревьев, но я бежала не останавливаясь. Один только шанс выжить - найти укромное местечко, но оно все никак не попадалось мне на глаза. В темноте леса было вообще сложно что-либо заметить, а на такой скорости и подавно. Легкие жгло и в голове шумело. Я молила всех богов, - имен их не помнила, но в существование, которых верила, - что бы все это закончилось, чтобы они дали мне возможность выжить.

Оглянулась. Животное нагоняло. Впереди лишь деревья. Взобраться на дерево? Успею ли я? Не сможет ли хищник вскарабкаться за мной? А долго ли протяну на дереве? Все эти вопросы промелькнули в голове за мгновение, а выход так и не нашелся. Взяла резко вправо, отвлекающий маневр. Влево. Силы на исходе, легкие горят, задыхаюсь, но не прекращаю двигаться. Жить. Как же я хочу жить! Передо мной появилось препятствие, с разбегу чуть не врезалась прямо в него. Что делать?

Остановилась, повернулась, выставила перед собой огненный факел. Хорошо, что он не потух и не сгорел полностью. Хищник медленно подходит ближе, и неотрывно смотрит на меня своими ярко желтыми, светящимися в темноте глазами. Больше всего это животное было похоже на огромную кошку. В свете факела шкура отливала темно-бордовым цветом, как запекшаяся кровь. Зубы, торчащие сверху, свисали на нижнюю губу, причем не только клыки. Жуткий зверь. Таких раньше мне видеть не довелось, или я просто не помню их? Очередной вопрос без ответа промелькнул в моей голове. Хищник тем временем все еще не нападает, выжидает, медленно прохаживаясь полукругом. Плавно я начала двигаться вдоль препятствия. Шаг за шагом. Смотря на хищника, а рукой ощупывая стену – камень. Еще одно движение и моя левая нога проваливается в щель между камнем и землей, я теряю равновесие… и падаю!