бегал зигзагами, временами останавливаясь и возвращаясь к якобы знакомым местам, но всё было тщетно. Я не мог сориентироваться. Не мог понять, где я и куда идти! И когда отчаяние захлестнуло мои мысли, то я начал просто носиться, не теряя время на осторожность. Все равно вокруг никого не было. За что, в итоге, и поплатился.

Неожиданно из-за угла вылетела рука и схватила меня за загривок. Я зашипел и попробовал было сопротивляться, но тело внезапно перестало меня слушаться.

— Оп, попался! И что это ты тут у нас делаешь? — спросил, поднимая на уровень своего дряблого лица, какой-то старикан. И, едва разглядев его черты, мои зрачки расширились в надежде. Это же тот человек, который живёт с Сейлимом! Раз он тут, то наверняка знает, как отсюда выбираться! Стоп, а почему я его понимаю? Раньше звуки, издаваемые двуногими, были лишь бессмыслицей, а сейчас я полностью осознаю услышанное! Хотя и не разбирал ни одного слова, но смысл мне почему-то ясен.

— И что же мне с тобой делать? Может, использовать как приманку? Или …? Нет, это не сработает, — старик, начинал что-то говорить, обрывался на полуслове, начинал сначала, и все это постоянно озираясь, словно ждал чего-то или кого-то. Вдруг его лицо расплылось в странной, не предвещающей ничего хорошего улыбке, а глаза буквально засветились изнутри.

— Знаешь у меня появилась замечательная мысль, но мне понадобиться твоя помощь. Не был я готов в этот раз, ну не ожидал, что так скоро снова тут окажусь. Не уверен, что мне хватит сил продержаться достаточно долго. И появляешься ты, как спасительный билет. Да, я понимаю, что использовать столь сильную магию опасно и он сразу её почует. С другой стороны, других шансов у меня нет. Либо смириться и ждать неизбежного, либо попробовать рискнуть. Да, так и поступим. В данном случае риск оправдан, — закивал сам себе старый двуногий и начал что-то бормотать на непонятном языке.

Его глаза были закрыты, а веки подрагивали, словно он пытался сквозь них что-то разглядеть. Через несколько мгновений старик начал делать странные пасы свободной рукой, от которых в воздухе оставались светящиеся линии. Они накладывались одна на другую, формируя причудливый и непонятный узор. Все больше черточек и закорючек сплетались вместе, в очерченном ранее круге.

Я был по-настоящему заворожен этим зрелищем, но, даже несмотря на это, почувствовал, как по мне прошлась волна страха. То существо где-то рядом, и, судя по начинающему все сильнее кричать чутью, оно приближалось. Двуногий тоже что-то почувствовал и стал быстрее размахивать рукой, в волнении повысив голос.

В миг, когда круг превратился в сложную фигуру, старик резко что-то выкрикнул и рассыпался пеплом, спустя мгновение из которого начали вылетать светлячки или что-то на них похожее.

Все это увидел уже оглядываясь, ибо как только мои лапы коснулись земли, я понесся прочь со всей доступной мне скоростью. Я рвал когти, пытаясь как можно быстрее убежать с того места. Спокойствия не прибавляли и те самые огоньки, которые теперь летели следом за мной. Они выглядели красиво и чарующе, но то, что они меня преследовали, лишь сильнее заставляло нервничать. Поэтому я с еще большим рвением пытался от них оторваться.

Пробовал забегать за каменные развалины и деревья, но светлячки продолжали лететь, изменяя направления, вторя мне. В конце концов, поняв тщетность своих попыток, я просто помчался вперед со всех лап, не разбирая дороги. Что, в итоге, и подвело меня, заведя прямо в тупик. Хотел было рвануть назад, но понял, что опоздал — огоньки были слишком близко, чтобы успеть с ними разминуться. Да и сил бежать уже нет. Лапы еле шевелились, а легкие буквально горели. От безысходности мой взгляд метался от одного светлячка у другому: они все были разных цветов и размеров, причем те, что помельче, летели впереди, а самые большие и сверкающие отстали и плелись позади.

Они надвигались на меня неизбежно и неотвратимо, с каждым мигом все гуще заполняя собой пространство тупика. Все мои попытки шипеть, вздыбливая шерсть, и выгибать спину дугой, плодов не принесли. Они, не обращая на всё это никакого внимания, продолжая неумолимое продвижение, пока, наконец, не упёрлись в меня. Но, вопреки моих ожиданиям, боли не было. Или, если быть более точным, она пришла не сразу — от каждого касания странных огоньков по телу пробегала волна тепла, но другие эффекты разнились. От одних мышцы сводило судорогой, от других меня начинало выгибать и корежить, третьи отзывались жесточайшей головной болью, от четвертых мир взрывался красками и деталями, от пятых в ушах раздавался невообразимо громкий хор неизвестных мне голосов и слов. Эти ощущения смешивались и переплетались между собой, не давая ни секунды покоя и с каждым мигом становясь лишь сильнее.

Неожиданно все прекратилось, а когда я открыл глаза, то увидел, как странное существо из тени невообразимо огромной пастью за пару взмахов челюстями проглатывает последние летящие ко мне сгустки, уделив особое внимание самому большому и медленному. Я попробовал сдвинуться с места, но тело не послушалось, а голова взорвалась новой вспышкой боли. Перед глазами все словно подернулось пеленой, через которую все равно была видна черная клякса, движущаяся на меня.

И когда существо уже начало протягивать подрагивающее щупальце, вокруг меня неожиданно появилась белая черта. С каждым вздохом она начинала светиться все сильнее, отгораживая меня от черного силуэта белым маревом. В какой-то момент оно заполнило все пространство перед глазами и я, наконец, потерял сознание, провалившись во тьму.

С превеликим трудом освободившись на несколько мгновений от оков беспамятства, увидел рядом с собой Сьюзи. От ее рук исходило свечение, вызывая в сильно болевшем боку волны облегчения. Я хотел было пошевелиться, но невообразимая слабость не позволила мне этого сделать и меня снова утянуло во тьму.

Глава 2. Пробуждение

Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставляя вынырнуть из забытья, и закрыться лапой. На середине этого движения я неожиданно осознал, что больше ничего не болит. Наоборот — тело наполнилось странной легкостью. Словно и не был ранен, а недавнее происшествие было просто сном. Попробовав пошевелить остальными конечностями, убедился в своём наблюдении. Я не просто снова здоров, а даже ощущаю странный прилив сил.

— Беальчик, ты в порядке! Я так волновалась! — закричала Сьюзи и сильно прижала меня к себе. Мне было не очень приятно от этого сдавливания руками, но люди, вроде, так выражают свою привязанность. А учитывая, что она сказала, что волно… Она сказала… Как? Почему я