– Алин, а тебе не кажется, что можно единственный раз не быть такой занудой, хотя бы ради меня, – ее полноватая соседка сложила руки вместе, как во время молитвы, – ну пожааалуйста?

– Я просто хочу сказать, мы даже не знаем, что конкретно будем там делать… – начала оправдываться Алина, – не хотелось бы влипнуть в проблемы по пьяни…

– Хэ, я бы влипнул с тобой в пару проблем, подруга, – длинноносый парень с волосами по плечи мерзко ухмыльнулся.

Девушки презрительно скривились.

– Фу, Ларри, просто фу, – произнесла Мэри, что сидела в отдалении. В отличие от полной подруги, ей не нужно было спаивать парней, чтобы затащить кого-то в постель.

Ларри лишь глупо заржал:

– А вот с тобой, Мэри, я никогда и ни за что не захочу проблем!

Зеленоволосый добавил:

– Боишься, что папаня нашей принцессы проведет с тобой профилактическую беседу, а, Ларри? Отцом Мэри был приближенный к клану Шраут чиновник, занимающий не последнее место на политическом олимпе столицы.

Все парни, кроме Ларри, дружно заржали и открыли бутылки с джином.

– Да чего ты паришься вообще, – сказал Николас, передавая Алине бутылку, – мы же здесь вместе. Мертвый город, подумаешь. В одиночку может, и страшно, – он покосился на небольшую темную фигуру, сидевшую позади них, – а с друзьями даже весело. Станем сильнее, вернемся в Империю совершенно другими людьми. Будем прикрывать друг друга, а? – парень ухмыльнулся.

– Ну… – Алина посмотрела на своих друзей и улыбнулась.

– Я точно прикрою тебя с тыла, не сомневайся, хэ-хэ, – Ларри намеренно скорчил извращенскую рожицу.

– Идиот, – девушка закатила глаза и сделала глоток.

Молодые люди засмеялись.

Старик, что сидел в начале вагона, все еще горбатился над своей сумкой. Мало того, что он не успел достать из нее чашку, так еще и ненароком рассыпал многочисленные консервные банки без этикеток на пол, когда этот тупоголовый детина зацепил его плечом.

Он бросил тяжелый взгляд на группу смеющихся ребят и покачал головой. Они еще не понимают, во что ввязываются.

Вздохнув, старик принялся собирать выпавшие жестянки обратно в сумку, думая о чем-то своем. Когда он посчитал, что закончил, и хотел было сесть обратно на место, перед его лицом появилась механическая черная рука, сжимающая еще одну консервную банку.

Старик поднял голову.

Перед с ним стоял худощавый парень в длинной белой кофте с капюшоном, из-под которого выбивалась рыжая челка. Его довольно детское лицо неуверенно улыбалось.

– В-вот еще одна, укатилась.

Старик взял банку из его протезированной руки и благодарно кивнул.

– Ты чего не со своими? – он бросил взгляд на смеющуюся компанию, где парень с зелеными волосами встал с места и увлеченно травил друзьям какие-то шутки.

Рыжий юноша оглянулся и пожал плечами.

– Мы не слишком хорошо ладим, – парень значительно приуменьшил реальное положение дел.

– Ну, значит, присаживайся, – старик указал рукой на сиденье напротив.

Парень, что до этого момента нервно поглядывал на группку своих однокурсников, уселся напротив пожилого мужчины и уставился в окно, по которому стучал дождь. Может, хотя бы с этим стариком отвлечется от тревоги.

– Рано высматриваешь, еще не доехали, – старик улыбнулся.

– Извините?

– Мертвый город пытаешься разглядеть? Знаю я вас. Недолго до него осталось.

– Да, минут пятнадцать где-то до оскверненной области.

Старик опешил, он не ожидал такого ответа.

– Ну… я же не могу ехать в место, о котором ходят ужасные слухи, при этом не разузнав как можно больше.

– Боюсь, что бы ты ни узнал, город сможет тебя удивить, – он часто видел юных глупцов, что смеялись по пути в город с предвкушением и огнем в глазах, а возвращались огрубевшими и совсем невеселыми, если возвращались вовсе. Поэтому парень ему понравился. По крайней мере, этот хотя бы был смышленый.

– Удивит? Ну я знаю, что на оскверненных территориях водятся всякие твари… но ничего такого, с чем не справился бы Пробужденный, – самодовольно произнес парень. Главной его гордостью последние пару лет было то, что он теперь – Пробужденный.

Старик улыбнулся и покачал головой.

– Ну-ну. Твари, говоришь? Видишь шрамы, но не знаешь их причин, сынок. Это люди были, каждый из них. И если ты думаешь, что человека убить, особенно в таком состоянии, это просто, то ты серьезно ошибаешься.

– Вы… как-то очень уверенно об этом всем говорите, – нахмурился рыжий парень, – откуда вам-то знать?

Старик ухмыльнулся, вспоминая что-то, и хотел было уже открыть рот, когда по капюшону его собеседника прилетел подзатыльник.

– Вижу, нашел себе подходящую компанию, а, Рэджи? – Николас был пьян.

В ответ на это парень с опаской медленно повернулся.

– Отвали, – совсем неуверенно пробубнил парень.

– А то что?

Рэджи промолчал, вжав голову в плечи.

– То-то же. Пойду отолью.

Бросив на них пьяный взгляд, он развернулся и продолжил путь к туалету.

Да, Рэджи, может, и был Пробужденным, но… честно говоря, далеко не самым выдающимся. Вкупе с инвалидностью и врожденной слабохарактерностью, это делало его легкой мишенью для таких, как Николас.

– Не соврал, и правда не ладишь, – старик покачал головой.

Рэджи печально взглянул на старика, что поднимался со своего места.

– Да не серчай. Бывает, – он указал на пустую кружку в руках, – схожу за чаем.

Незнакомец отправился вслед за Николасом, оставляя Рэджинальда Гримма наедине с мыслями.

Если не считать отсутствия левой руки, он никогда не отличался ни особыми талантами, ни сильной волей, ни красотой. Единственное, что отличало его от большинства своих сверстников – это громкая фамилия. Гриммы – древний род, что своими корнями уходил еще в первое тысячелетие, однако все его живые носители не имели ни прав, ни влияния, чтобы называться аристократией. Да и лучшие времена семьи были давно позади. На данный момент его род почти выродился, оставляя Рэджи последним представителем.

Ход мыслей парня перебил громкий женский голос.

– Вам кстати не кажется, что за окном постоянно что-то воет? Даже жутковато, – Алина нахмурилась. – Вначале думала, ветер, но потом прислушалась и…

– Ты просто пьяна, – перебила ее полноватая девушка. – К тому же… там же льет как из ведра. Глянь, – она тыкнула пальцем в окно.

– Давай крепко обнимемся, будет не так страшно, подруга! – произнес Ларри, пьяно улыбаясь и поигрывая бровями.

– Ты знаешь, что у тебя проблемы, да? Серьезные проблемы, Ларри, – Мэри решила вступиться за Алину.

Рэджи вздохнул. И в очередной раз с болью глянул на Мэрри. Она была живым воплощением всего, что ему нравилось в девушках. Как внешне, так и внутренне. Красивое продолговатое лицо, вызывающий взгляд, острый ум и тонкая талия. Алые волосы. Всегда знает, как колко ответить. Дерзкая. Она вызывала у Рэджи непонятные чувства: