и хруста веток — еще немного, и друг спасет его! Осталось лишь немного продержаться. Ничего, он выдержит. Еще не такое с ним случалось…

Между безжизненных стволов мелькнула зеленая фигура. Никогда еще Василий Семенович так не радовался при виде потертого дождевика своего соседа.

— Я здесь, скорее! — Василий Семенович чувствовал, как болотная тварь сжимает его ногу и затягивает его в трясину все глубже и глубже, — он был в воде уже по грудь.

Юра наконец увидел его и бросился к нему на помощь.

— Хватайся за меня! — Он обеими руками вцепился в плечи Василия Семеновича и потянул его на берег. Еще один рывок, и он спасен… Еще одно последнее усилие! Трясина с облегчением булькнула, но, прежде чем сосед вытащил его на берег, Василий Семенович ощутил резкую боль и разлившееся по голени тепло.

Его левая нога истекала кровью, штанина была насквозь продрана.

— Идти сможешь? — Юра с беспокойством смотрел на него. — И как тебя угораздило?!

— Наверное, зацепился за какую-нибудь корягу в воде, — к своему собственному удивлению, Василий Семенович соврал. Он не знал, как его сосед-коммунист воспримет рассказ о неведомом чудище-обитателе болота.

Они с Юрой еле-еле дотащились до дачного поселка. Уже начинало смеркаться. Юра принес воду, спирт и бинты — больше никаких средств для оказания первой медицинской помощи у него не оказалось. Он аккуратно закатал Василию Семеновичу штанину. Рваная рана зияла на всю голень, а кровь растекалась по всей ноге — носки придется выбросить, а, может быть, и ботинки тоже.

— Готов? — Юра приготовил кружку кипяченой воды и бутылек спирта, чтобы обмыть и обработать рану.

— Да…

Вода потекла по израненной ноге и доставила Василию Семеновичу такую жгучую боль, как будто рану полили уксусом. Он сморщился и изо всей силы сжал зубы, наблюдая, как багряные потоки стекают вниз и обнажают рану.

— Как странно, — Юра разглядывал ногу Василия Семеновича, — похоже на следы от укуса. Если бы я не видел все своими глазами, я бы подумал, что на тебя напала собака.

Василий Семенович промолчал. Он так и не решился рассказать соседу правду.

…Тремя днями позднее он сидел на застекленной веранде своего дачного домика. Было пасмурное, но теплое сентябрьское утро. Нога все еще зверски болела, но он уже мог ходить без посторонней помощи. А попросить ее все равно было не у кого — Юра уехал в город. Надо было сменить повязку. Василий Семенович осторожно задрал левую штанину и принялся разматывать бинты.

Дойдя до конца, он почувствовал, как сухой ком подкатил к горлу. Рана выглядела ужасно. Следы от укуса почернели запекшейся кровью, а кожа вокруг раны приняла отвратительный серый оттенок. Уж не заражение ли? Еще не хватало, чтобы затаскали по больницам, или, не дай Бог, ампутировали ногу!

Василий Семенович терпеть не мог больницы, врачей и операции. Он нагнулся, чтобы лучше рассмотреть голень. И с ужасом отпрянул назад.

Это не кожа приняла серый оттенок. Просто вокруг раны появились серые чешуйки…

Сердце Василия Семеновича бешено колотилось, отбиваясь ударами где-то в горле. Тук-тук. Тук-тук. Кап-кап. Он не заметил, как за окном начался ливень. Капли бойко барабанили по жестяной крыше.

Хорошо сейчас на улице, вдруг подумалось ему. Сыро и прохладно. Как на болоте.