«Вчера, сегодня и навсегда» — сквозь призму этих слов Охотники смотрят на окружающий мир. Сменится эпоха Сопряжения, династия правителей. Мир будет семимильными шагами двигаться вперёд. Учёные изобретут сверхскоростной интернет, личные телефоны, и МКС начнёт летать на орбите Земли.

Но…

«Ассоциация Охотников — вчера, сегодня и навсегда».

Десять лет спустя, двадцать и даже пятьдесят. Ассоциация и её Охотники всегда будут стоять на страже Земли.

…

[ настоящее, оставшееся за кадром]

31 мая 2027 года, Нью-Йорк (Соединённые Штаты)

Спустя 87 лет от создания Ассоциации Охотников

Колоссальный, неизмеримый в фактах и достижениях путь, пройденный Каладрисом, способны понять лишь патриархи-архимаги [8], видевшие становление Ассоциации. Филиалы во всех крупных городах и странах, торговые офисы, хранилища, центры сертификации Охотников — детище «Сорокаликого» по сути своей стало над-государственным органом, с которым считается ООН и все серьёзные игроки на мировой арене.

С силой Ассоциации пришла и «ответственность».

— Господин Каладрис! — помятый от недосыпа глава отдела аналитики прибежал в офис с утра пораньше. — Фракция Не-Мёртвых выпустила в южной и центральной части Поднебесной свою армию зомби… Дом Дракона направил Ассоциации официальный запрос о помощи. Если мы не отреагируем в течение трёх часов «красным кодом» для всех свободных Охотников, Империя Цинь может перестать существовать уже через неделю. Производство вакцины «Поцелуй Фортуны» ещё не набрало нужного объёма. Как вы и предупреждали, Безликие Гиганты [8] призывают зомби в крупные города, служа, по сути, живым мостом для переброски войск.

Раздав нужные приказы, Каладрис продолжил наблюдать за ситуацией. Целый мир нуждался в его защите.

— Д-директор! — жутко взволнованный переводчик, приставленный к великому вождю орков, позвонил в обеденное время. — Дуротан намеревается отправить орков на войну с жуками Макоши. Русские князья предложили ему щедрую плату эликсирами.

Очередная пачка приказов через секретаря отправилась в Австралию. К счастью, Дуротан «Недвижимый», как великий вождь, держит данное Каладрису слово. В войне с жуками и нежитью действия орков и Охотников должны быть согласованы.

— Йоу, шеф! — Салдерах, глава отдела тайной разведки Ассоциации, вышел на связь. — Объект «Лев Багратионов» сегодня утром замечен в Петропавловске-Камчатском, на Сахалине. Два месяца назад этот мужик вроде как прорвался в старшие магистры [5]. А сейчас очевидец с Сахалина утверждает, что почувствовал ауру геоманта-абсолюта [7], исходящую от Багратионова. Объект нырнул в асфальт и промёрзшую землю так, будто там вода. Больше его никто не видел.

Выслушав доклад разведчика, главный Охотник медленно кивнул.

— Движется из Новосибирска до Сахалина практически по прямой. Центрами Телепортаций не пользуется, — «Сорокаликий» медленно кивнул своим мыслям. — Пошли весточку в Японский Сёгунат. Глава императорского дома Ямато должен знать, что в его земли может нагрянуть иномировой ишвар [9]. Что по остальным?

— Стран-н-н-ное, шеф! — Салдерах весело хохотнул. — Объект «Уильям Шапиро»… тот, который ментат с щупальцами, после битвы в Аркхэме нигде больше не появлялся. Возможно, он изменил внешность Уилла или сам телесный носитель. Мы с ребятками подшаманили с базами данных полиции Соединённых Штатов, ища странные происшествия. То человек укусит бешеную собаку, то бабка ручной тележкой отделает банду молодых грабителей по самое-самое. Так вот, в северной части Нью-Йорка за последние два месяца таких инцидентов стало в десять раз меньше. Именно меньше, а не больше. Также снизилось общее количество преступлений на бытовой почве. Такое ощущение, будто там кто-то людям мозги промывает.

Каладрис хищно улыбнулся.

— Значит, Уилл сейчас в Нью-Йорке? Ментат-ишвар собирает себе паству, находясь прямо у меня под боком. Воистину наглый малый! Что по третьему?

— О, шеф! Вам понравится, — Салдерах радостно защёлкал по клавиатуре. — Отправляю на ваш терминал данные о происшествиях, схожих с Леонардом Элмором, случившиеся в Соединённых Штатах. Сан-Франциско, Сиэтл, Вашингтон, Лос-Анджелес, Детройт… Мы с командой дали ему прозвище «Гниющее сердце». Самое интересное, что этот демон избегает Нью-Йорка.

Несколько секунд Каладрис обдумывал услышанное, смотря на карту США, а потом присвистнул от удивления.

— Всё с точностью до наоборот. «Гниющее сердце» тоже здесь, в Нью-Йорке. Этот демон мыслит с позиции «Не гадь там, где ешь», — ещё раз взглянув на города, где были замечены действия демона, «Сорокаликий» нахмурился. — Слишком много городов и происшествий. Скорее всего, он летает самолётом, избегая новых сканеров в Центрах Телепортаций. Проверьте базы данных пассажиров авиакомпаний и гражданской авиации. У него одно, максимум два новых тела-носителя.

Смотря на карту Нью-Йорка, Каладрис видел ситуацию так, как никто, кроме него, не мог. Максимум через месяц-два Шапиро и «Гниющее Сердце» почувствуют друг друга. Ишвар невообразимо сильны, даже если тело не соответствует их реальному рангу.

[Стравить их? Вполне реально. Главное, чтобы демон и ментат не объединились в борьбе против Ассоциации или людей Земли… Ведь их цели прибытия в мир Земли совпадают.]

Ровно в этот момент личный секретарь Каладриса, извиняясь и так и этак, доложила о незваных гостях. Княжич Романов и Михаил Довлатов, преодолев все бюрократические барьеры, добрались лично до офиса главы Ассоциации Охотников.

— Я всё дважды проверила, господин Охотник, — в голосе секретарши слышались нотки извинения. — Их бланк на проведение рейда на Летающие Острова соответствует последним