влагой. Неровная струйка потекла по ее щеке, большие пузыри воздуха с шумом поднялись к поверхности в пластиковой колбе.

— Если бы я была директором этой чертовой компании, во всех кабинетах всегда были бы стаканчики. Но они продвигают этого выскочку. Я должна быть директором филиала. Хочу быть директором. — Она громко топнула от злости, сделала еще пару глотков, перебралась на маленький кожаный диванчик, поджала ноги к груди и уснула до утра. Шкатулку она все это время так и не выпускала из рук.

Бронзовые зубы змейки впились в палец спящей женщины. Капля крови растекалась, заполняя пространство вдоль колец ее резного тела, очерчивая замысловатый символ схожий со знаком бесконечности.

Телефон трезвонил без умолку, не обращая внимания на крепкий сон женщины. Изображая изо всех сил бодрость в голосе, но при этом не открывая глаз, Мария ответила на звонок. Голос в телефонной трубке подействовал на женщину как холодный душ. Не отрываясь от мобильного, она вскочила с дивана, сунула ноги в туфли, накинула поверх мятой блузки пиджак и принялась поправлять перед зеркалом прическу. Поднимаясь на скоростном лифте на последний этаж, она успела накрасить губы и подвести глаза, теперь никто бы не смог ее заподозрить в том, что она опять коротала ночь на маленьком диванчике у себя в кабинете. Секретарь встретил Марию у лифта, проводил по длинному коридору в просторный холл, учтиво открыл перед ней дверь и пригласил войти: — Вас уже ждут.

Старик в своих узловатых руках крутил бронзовую шкатулку с резной змейкой на крышке. Иннокентий Львович давно коллекционировал необычные вещицы, а его квартира больше походила на музей чем на обычную двушку в облезлой сталинке. Его отец, дед и прадед когда-то очень давно жили в Угличе, и он там жил, но обстоятельства заставили покинуть родной город. Старик помнил их большой деревянный дом, в котором было много книг, необычных вещей и сундуков со старинным добром. Помнил, как их богатый и влиятельный род недолюбливал местный люд, подозревая в связях с нечистой силой. Помнил, как в кромешной тьме пламя пожирало их дом. Жители города с факелами в руках стояли чуть одаль, они жались друг к другу от страха, устремив свои взоры в огненную клубящуюся бездну. Блики освещали их счастливые лица. То, чего они так боялись, наконец то уничтожено.

Отец в последнюю минуту вытолкал маленького Кешу через волоковое оконце уже из объятой огнём избы. Мальчик с трудом дышал от гари и от сильного удара о землю, он отполз на четвереньках подальше от горящего дома и спрятался в высокой траве. Из своего убежища мальчик смотрел как руки его отца, охваченные огнем, все еще подавали знаки: — Беги, скрывайся!

Позже на пепелище Иннокентий обнаружил заваленную пеплом и углями дверь в подвал, там на самом дне, во мраке, окутанный гарью и копотью пылился сундук. Мальчик помнил, как отец наказывал не касаться вещей из сундука, слишком загадочные и опасные они были. Но сейчас это все что осталось у него от родных. Он перенес реликвии в укромное место и потратил почти всю свою жизнь на их изучение. Только спустя многие годы он знал предназначение, свойства и силу почти всех артефактов. Иннокентий Львович выяснил, что с помощью маленькой бронзовой шкатулки с резной змейкой на крышке, можно отнимать и присваивать себе чужие жизни. Чем больше желаний было загадано, тем сильнее она привязывалась к своему владельцу. Человек все больше и больше зависел от ее силы, и за каждую новую просьбу он расплачивался годами своей жизни, наполняя ими утробу шкатулки.

Потеряв же вещицу, ее обладатель лишался и всего что успел пожелать, а годы, скопившиеся в шкатулке, переходили ее новому владельцу.

Подарок от коллег стал талисманом для женщины. Часто перед сном она делилась с маленькой шкатулкой своими желаниями, и потом все складывалось именно так как было задумано. У Марии Соболевой как будто открылось второе дыхание, внезапно получив мощный толчок ее жизнь как-то сама собой быстро наладилась. Уже как год она занимала должность директора филиала, отношения с родными были лучше, чем когда либо, многие из ее окружения стали близкими друзьями. Женщина перестала вечерами просиживать в кабинете и от одиночества выпивать. В жизни Марии появилось место для мужчины, который всегда был рядом и окружал ее заботой и любовью.

— Маша мы опоздаем. Водитель уже у подъезда. — Мужчина поглядывал на часы, театрально вздыхал и отпихивал от себя черного кота, который терся об его ноги. Мария всегда и везде носила с собой свой талисман, вот сейчас она поставила маленькую шкатулку на комод, рядом с дамской сумочкой, чтобы не забыть ее перед уходом. Мужчина рассмотрел ее с разных сторон и вернул на место.

— Подождет. Милый мы успеем. Я уже почти готова. — Мария крутилась перед огромным зеркалом в гардеробной по очереди примеряя то манто, то бежевое пальто из кашемира.

Раздался звонок в дверь, мужчина щелкнул замком и отворил ее, ожидая увидеть нетерпеливого водителя. Но за порогом был щуплый старик с редкими седыми волосами и красными воспалёнными глазами, он молча стоял, уставившись в одну точку.

— Дедушка вы дверью ошиблись? Вам чего? — наклонившись к старику поинтересовался мужчина.

Старик вытаращил глаза, захрипел и сорвался с места выставив перед собой свои кривые руки. Мужчина вздрогнул от неожиданности, сделал шаг назад, наступив на кота потерял равновесие и повалился на спину сильно ударившись головой об пол. На шум выбежала Мария.

— Я пришел забрать свое! — Старик крепко сжимал шкатулку в руках оскалив редкие желтые зубы.

— Кот пойдешь со мной? Тут все равно уже не с кем оставаться. — Кот протяжно мяукнул и с разбега запрыгнул старику на плечо, и они вместе скрылись в дверном проеме.

Мужчина пришел в себя, поднялся с пола борясь с головокружением, зажимая кровоточащую рану рукой и огляделся по сторонам. На полу в направлении открытой входной двери лицом вниз лежала Мария. Он ринулся к любимой и аккуратно за плечи перевернул ее. Лицо мужчины исказилось в страхе и омерзении. Кожа на лице женщины потемнела, покрылась пигментными пятнами, высохла как пергамент и обтянула череп. Глаза глубоко запали в глазницы и помутнели как у вареной рыбы. Перед ним была не та молодая красивая женщина, которую он знал, а сто летняя старуха.

Беззубый рот открылся, обдавая смрадом и тихо прохрипел: — Где моя шкатулка.

Старик с черным котом на плече, дыша на озябшие руки и кутаясь в старое клетчатое пальто, уверенной походкой скрылся в переулке.