— со вздохом ответил парень. — Вырвать его из лап старой Системы мы точно не сможем.

— Ты серьезно? — удивилась девушка. — Использовать силу Хроноса, отматывать время вспять, ради одного-единственного игрока? А что скажет на это Айон?

— Изменения незначительные, на уровне случайных флуктуаций, — пожал плечами парень. — Айон просто ничего не заметит. Да и с Паймон я как-нибудь договорюсь. Зато в конечном итоге это облегчит нашу задачу в несколько раз и позволит сохранить сотни миллионов жизней.

— Дашь ему со старта премиум-пакет? — хмыкнула беловолосая.

— Вот еще! — возмутился тот. — Ну уж нет, пусть сперва помучается, опыта наберется. Залить его амальгамой мы всегда успеем. А может, еще и другие осколки объявятся — сама знаешь, как это бывает.

Так, стоп. Это вы меня обсуждаете, так что ли? Эй, господа хорошие, а мое мнение вы спросить забыли? Я ни на какие «игры богов» не подписывался! И вообще, катились бы вы со своими перерождениями — сами знаете куда!

Я помахал руками перед гаджетом, стараясь привлечь внимание незнакомцев. Но те никак не реагировали на мои потуги. Попытался закричать — безрезультатно. Да что же вы за боги такие бесчувственные?

У парня в руках появился диск, который разделился на несколько составных частей и стал вращаться, будто гироскоп, излучая мягкое сияние.

А затем весь окружающий мир завертелся вместе с ним, сворачиваясь в узел…

Глава 1

Once upon a time

(прим.: Once upon a time — (англ.) «однажды в сказке». Классическая присказка, с которой обычно начинаются многие истории, ака «жили, были».)

[ ♪ Tom Misch, «Man Like You» — https://youtu.be/vfhedBxja5g]

Этот безумный день начался очень буднично — меня разбудил звонок в дверь.

«Ну и кого там черти носят в такую рань?» — подумалось мне.

Я потер виски — голова еще гудела от неприятных сновидений. Конец света, боги, чудовища какие-то — и приснится же такое!

Однако, вспомнив кое о чем важном, я тут же вскочил, хватая одежду. Вприпрыжку бросился к двери, на ходу натягивая вторую штанину и застегивая молнию. Наконец-то пришла! Новенькая приставка, на которую я очень давно копил деньги, и вот, наконец, накопил. Ну, держись, «Хогвартс легаси», готовьтесь, близняшки из «Атомик харт», я уже иду!

На бегу стукнулся коленом об стул. Зараза! И кто тебя бросил посреди коридора?

Видимо, я же сам и бросил, больше-то некому. Девушек я сюда уже сотню лет не приводил, а кошка моя — не Халк какой-нибудь.

Пока я копошился и шипел от боли, звонок повторился снова.

— Да иду я уже, иду! — выкрикнул я, торопливо обыскивая карманы куртки на предмет наличия в них ключей — на древнем замке отвалилась крутилка, а заменить все никак руки не доходят.

Распахнул дверь. Никого. Ну что за фигня? Опять детишки развлекаются? Когда-нибудь я точно поставлю здесь камеру и надеру кому-то уши!

Тяжело вздохнув, я уже решил закрывать дверь, но мое внимание привлек небольшой сверток, лежавший на полу. Обычная серая коробка без каких-либо наклеек и опознавательных знаков. Письмо? Бандероль? М-да, не совсем то, что я ожидал, ну да ладно.

На всякий случай заглянул в приложение почтовой службы. «Ваша посылка доставлена в отделение». Эх! А я так надеялся. Придется теперь ждать, пока курьер соизволит поднять свою ленивую задницу. И зачем только заказывал дурацкую доставку «до двери»? Сегодня выходной — мог бы и сам сходить забрать. А теперь как-то даже и заняться нечем.

Живот призывно заурчал. Ладно, хрен с вами, пойду готовить завтрак.

На ходу стал распечатывать неопознанную посылку, едва не споткнувшись о жалобно мяукающую кошку. Отстань, вислоухая тварь, я сам еще ничего не жрал! Та-ак-с, что тут у нас? Хм, а ведь здесь тоже какой-то гаджет. Ты чей, малыш? Я тебя не заказывал!

Черненькая игровая консоль, портативная, что-то вроде дешевого смартфона с кнопками от геймпада по бокам. На таких обычно играют во всякие олдскульные игры, вроде «Мортал Комбат» или старого доброго «Марио». М-м-м, тысячи говноигр в одном флаконе! Должно быть, кто-то из соседей решил сделать своему сопляку подарок на день рождения, а курьер, скотина такая, перепутал адреса и принес мне это, в то время как моя посылка оказалась в руках у…

— Сука!!!

Я очень живо представил, как какой-нибудь прыщавый недомерок распаковывает сейчас мою «прелесть», пуская слюни и сопли счастья прямо на изящные изгибы ее черно-белого корпуса. А его папаша тихонько охреневает, понимая, что теперь эту дорогущую приблуду ему точно придется купить. Да твою ж мать!

Я снова пулей бросился к двери и побежал вниз по лестнице, от души надеясь, что проклятый курьер не успел уехать или, быть может, все еще стоит у чьей-то двери с моей приставкой в руках.

Никого.

Тяжело дыша, я рванул наверх, терпя противную режущую боль в боку. На родном пятом этаже пришлось сбавить обороты и пойти обычным шагом. На шестом — снова ускориться и ловить сбежавшую из приоткрытой двери кошкомразь. Ай, мои потроха! Кажется, пора бросать пользоваться лифтом или эти «блага цивилизации» меня совсем доконают.

И тут глухо. Проклятье!

Скрипнув зубами я побрел вниз, доставая телефон. Смахнул в сторону вкладку с дурацкими новостями о предстоящем метеоритном дожде и набрал номер техподдержки курьерской службы. Ломиться сейчас в каждую квартиру с вопросом «а не у вас ли моя приставка?» — не лучшая идея. Даже если и «у них» — скорее всего меня просто пошлют нахрен. Такие вопросы, как минимум, с участковым нужно решать — и никак иначе.

— Пожалуйста ожидайте связи с оператором…

В телефоне заиграла очередная идиотская музыкальная заглушка. Кто вообще решил, что слушать дешевые треки из интернета — это гораздо лучше, чем обычные гудки? Лучше бы радио какое-нибудь подключили, честное слово! Нет, скорее всего это такой особый вид садизма — заставлять человека слушать всякую дичь, когда он просто не может ее не слушать. Да еще и места себе не находит, как я сейчас. Сволочи!

Не дождавшись ответа, я отменил звонок и настрочил гневное сообщение в их телеграмм-чат. Будем надеяться, что хотя бы там есть кто-нибудь живой.

Поставил воду на огонь. Овсянка сэр! От нечего делать, принялся вертеть в руках дурацкую безделушку, доставшуюся мне от соседей. Интересно, на ней уже что-нибудь установлено? Нажал кнопку включения. Ну а что, как говорится, «на безрыбье…» Тем более, что судя по всему, нормальную приставку я