Конечно, дорогие каюты мне были не по карману. Я и на третий-то класс еле наскрёб, оставшись, скрепя сердце, без кое-какой техники, которую собирался приобрести для личных нужд. Ко всему прочему, сам корабль хоть был из новых, но относился к классу грузопассажирских, а не каких-нибудь там круизных лайнеров. Это значило, что в нём не было VIP мест, а все прочие были подешевле. (К такой-то матери такую дешевизну!) Если б я мог, то отправился к месту назначения на грузовом, договорившись о койко-месте с капитаном или устроившись в команду на подсобную работу, но как на грех подходящего «грузовика», летящего в нужную мне сторону, не нашлось. Так что пришлось брать, что было.

Космодром находился, конечно, за городом. Традиционно в черте города такие сооружения не делают, несмотря на то, что реактивные двигатели, заставлявшие строить взлётные платформы в пустыне, давно заняли своё место в музее. Итак, документы собраны, вещи упакованы, деньги припрятаны – можно ехать.

Хорошо, что до космодрома ведёт прямая дорога. Плохо, что нет электрички. В будущем планируется пустить монорельс, но когда оно ещё наступит это будущее? По крайней мере, в нашем царстве-государстве будущее имеет свойство или бесконечно долго отступать, откладывая самоё себя на неопределённый срок, или нагрянуть внезапно.

Ехать пришлось в маршрутке – автобус куда-то делся, хоть и должен был, согласно расписанию, появиться уже пару раз за те полчаса, что я прыгал на остановке. (Брать такси жаба задушила, и вот теперь я гадал – отморозил ноги или нет?)

Старенький микроавтобус бросало из стороны в сторону, хотя дорога на вид была не настолько уж разбита. На меня сыпалось чьё-то барахло, дважды я был уверен, что мы вот-вот перевернёмся, но, в конце концов, мы прибыли-таки на место и вывалились, на нетвёрдых ногах, неподалёку от стеклянно-бетонного пропускного пункта.

Здесь было не так, как в аэропорту. Все здания казались какими-то маленькими, приземистыми по сравнению с циклопической стартовой площадкой. Зато здесь было больше простора!

Контроль и регистрация заняли очень мало времени. Космические корабли не угоняют, на них не перевозят наркотики и оружие. Пока некуда! Поэтому пассажиров не трясут настолько, чтобы душу вывернуть, как это бывает, когда речь идёт о самолётах. К тому же мы у них все давно проверены вдоль и поперёк. Человеку ненадёжному сюда билет просто не продадут. Даже к кассе близко не подпустят.

Кое что в маленьком, (сравнительно), зале ожидания меня поразило. Например, киоски со всякой всячиной, которую обычно предлагают тем, кто собирается в дальний путь. Так вот, на этих киосках красовались надписи: рекомендовано для первого, второго и третьего класса. Каждый киоск содержал товары соответствующие уровню комфортабельности пассажирских мест. Эта странная дискриминация возбудила моё любопытство и я, как человек здесь новый, направился исследовать ассортимент этих торговых точек, начав по порядку – с первого класса.

Ничего особенного я поначалу не заметил. Во всех трёх группах киосков большую часть занимали электронные книги, заменившие обилие бульварных романов в мягких обложках, которыми недавно пестрели подобные киоски на вокзалах и в аэропортах. Их ценники «перекрикивали» друг друга, хвастаясь объёмом закаченной информации и целым набором дополнительных функций, которые используются крайне редко даже теми, кто в них понимает что либо. На втором месте были чипсы и суперконцентраты с эффектом размачивания: «Положите эту крупинку на язык, и она через пятнадцать секунд превратится в котлету!»

Я однажды так сделал. Да, она и впрямь превратилась в котлету, но тут выяснилось, что создатели этой снеди не рассчитали её размеры после размачивания. И дело было даже не в том, что у меня к концу процесса не осталось во рту слюны. Нормальный человек не в состоянии проглотить котлету целиком и не в состоянии ничего разжевать, если у него на девяносто градусов распёрло челюсти! Так что пришлось мне эту котлету тогда пальцем изо рта выковыривать. А ведь могло быть хуже – будь она побольше всего на десяток грамм, не обойтись мне тогда без штопора.

Кроме того, там была куча всякой сувенирной дребедени, вроде брелоков в виде комет или магнитов на холодильник изображающих дружелюбных зелёных человечков. Но над всеми товарами здесь доминировали… презервативы! Они висели разноцветными гирляндами, громоздились пачками и коробками, возвышались грудами, напоминающими горы, и попадались отдельными экземплярами между прочими товарами. Множество плакатов изображающих мускулистых мужчин и, потрясающих воображение своими округлыми формами, женщин, предлагали их купить по весьма недорогой цене, что было странно на фоне всеобщего катастрофического подорожания.

«Что-то здесь не так!» – Подумалось мне, но голос разума, (который, как известно, ошибается чаще, чем об этом принято говорить), подсказал мне не обращать внимания на такую мелочь.

Торговля, предназначенная удовлетворять нуждам второго класса, поразила обилием алкогольной продукции. Чего здесь только не было! От изделий отечественного винно-водочного производства до загадочных бутылок, изображающих индейские тотемные столбы с не менее загадочными надписями. Цены опять же таки были умеренными. Это само по себе было странно, но удивлял сам факт такой торговли. Прочие товары ничем не отличались от тех, что предлагались тем, кто летел первым классом, разве что презервативов здесь было до странности мало. Я пожал на всё на это плечами и поспешил к «своим» киоскам.

Здесь меня ждали… порножурналы(!)… Я вообще не мог представить их здесь, на Родине в свободной продаже, но чтобы встретить подобную прессу в космопорте?! А ещё к удивлению, вполне оправданному в данной ситуации, примешивалась обида. Значит, пока в первом классе планируются «афинские ночи», а во втором грандиозная пьянка, мне предлагается подростковое утешение с порнушкой под подушкой? Ну, знаете…

Я оскорблённо задрал нос, купил себе бутылку водки в киоске для второго класса и пошёл к выходу, где зарегистрировавшихся пассажиров уже рассаживали по автобусам, которые должны были отвезти их к космолёту.

Здесь обнаружилась новая странность, которая, правда, быстро объяснилась. Сунувшись по ошибке в автобус для «первоклассников», я получил от ворот поворот. Но дело оказалось вовсе не в том, что я «рылом не вышел». Просто корабль загружался пассажирами с трёх разных траповых лифтов, которые вели в три независимых входа.

Вид самого корабля, картина, открывшаяся посреди заснеженного леса, потрясал воображение. Представьте себе циклопических размеров куриное яйцо стоящее острым концом вверх на металлической подставке, которая могла бы послужить табуретом Микромегасу! Собственно этот «табурет» служил кораблю и подставкой, и колыбелью, ибо, как об этом рассказывали СМИ, здесь он и был собран из деталей доставленных сюда различными путями.

Взлететь