подошёл вплотную к демону. На его растрескавшемся деревянном лице завернулись и обветрились заусенцы, сделавшись похожими на щетину.

– Ситуацию объяснить? Сейчас мы переберёмся в другое место. Там я тебе всё и объясню, – пахнул в лицо демона кислым запахом прелых опилок Буратино. И, даже не спросил, а убедительно добавил. – Ты же не против.

***

Шли долго. Тропка петляла между кустов и огромных валунов, удаляясь в горы. Заговорщики спешили и подгоняли демона. Арлекин чуть отстал. Он что-то бормотал невнятное, а иногда останавливался и спорил сам с собой. Воля ворчал, осторожно ступая босыми ногами по камням. Несколько раз процессия по команде Буратино останавливалась и, затаившись, прислушивалась.

– От кого прячемся? – бурчал Воля, но ему знаками показывали молчать.

Часа через два поднялись на пологий склон, и далеко внизу на берегу моря раскинулся большой город.

– Всё, пришли, – сказал Буратино и, оглядевшись, протиснулся сквозь заросли терновника.

Остальные двинулись следом, оставив Артемона снаружи. За зарослями оказалась расщелина в земле. Каменные ступени вели по спирали вниз. Мальвина, спускаясь, ухватилась за руку демона, и он почувствовал неприятный холодок её фарфоровых пальцев. Наконец они спустились в большую пещеру, освещённую огнями факелов. В пещере было много людей. И не только. Воля остановился, ошарашенно и слегка затравленно смотря по сторонам. Он словно попал в оживший мультфильм. Зайцы, ежи, волки сновали по пещере. Кто традиционно, а кто на двух ногах. Змеи и жабы ползали по-над стенами. И всё это зверьё не боялось людей, а, вроде как, суетилось вместе и… разговаривало.

– Ну, это, чего стал, – толкнул в бок Волю Арлекин.

Демон зло оглянулся, но промолчал и последовал за Буратино, стараясь не наступить на ползающих тварей. Вошли в небольшую пещеру. Там вокруг стола столпились люди. Увидев пришедших, они притихли. Буратино снял накидку.

– Хорошие новости, – сказал он. – Демон с нами.

Все загалдели.

– Тихо! Радоваться будем, когда уничтожим Карабаса. Что там с подготовкой?

– Листовки уже у курьеров, – сказал один мужчина, косо поглядывая на Волю.– Половину уже распространили на площадях и в людных местах.

– Что твои диверсанты? – спросил Буратино, обращаясь к другому.

– Сегодня перехвачено несколько обозов с провизией. Взяли необходимое, остальное утопили в море. Перекрыли три канализационных стока из города. Пока не спохватились, успеем ещё парочку. Завтра к утру город по уши будет в говне.

– Хорошо, действуйте. Сегодня выпускайте кликуш в народ. Пусть голосят о конце света и поносят Карабаса.

– Эти не подведут. Страны Дураков нет, но дураки остались. Самых отъявленных подтянули. С пеной у рта и слезами такое рассказывают, аж сам верю! – усмехнулся ещё один докладчик.

– Что с оружием?

К столу подошёл мрачный тип и на расстеленной карте начал тыкать пальцем.

– Две партии уже спрятаны на местах. Третий связной не отвечает.

– Думаешь, взяли?

– Не знаю. Не могли на него выйти. Не верю я всё-таки Базилио. Мог и он вложить.

– Проверим, – помолчав, ответил Буратино.

Снова зависла пауза и все невольно посмотрели на Волю.

– А какая его роль? – спросил мрачный тип.

Буратино замялся.

– Пока не знаю, – пробормотал он и растерянно глянул на молчащую Мальвину.

– Ваал Аханам ещё ни разу не подводил, – загробным голосом проговорила фарфоровая тётка. – В пророчестве сказано – придёт спаситель…

– А что он умеет?

– Убивать! – громко крикнула Мальвина, и у Воли сжалось сердце.

– Убивать мы все умеем, – после паузы проговорил Буратино.– Ладно. С этим разберёмся. Пока все свободны.

Толпа, переговариваясь, покинула пещеру. Остались только Буратино и Воля. Демон рассматривал карту города, изрисованную разными знаками.

– Ну, что скажешь? – спросил Буратино, с интересом поглядывая на демона.

– А вы точно хорошие парни? – кисло усмехнулся он. – Городок, вроде, неплохой. Парки, школы, аллеи, стадион даже есть. Чем власть не угодила?

– Не твоего ума дело, – буркнул Буратино.

– Ты прав. Ну, что тут сказать? Переворот идёт полным ходом.

– Переворот? Да, наверное, так правильней звучит. Перевернуть всё с ног на голову.…

– Я-то вам зачем? – перебил демон.

Буратино засопел перебитым носом.

– Да хрен его знает? И Мальвина, наверное, тоже. Ты ведь человек? Ну… обычный человек.

Воля кивнул, с опаской поглядывая на деревянного собеседника. Кто его знает, что на уме у этих живых кукол.

– У тебя нет хвоста, и пламенем ты не дышишь. И, видимо, колдовать ты не можешь. Но, тем не менее, ты здесь. Значит – так надо. Значит, ты убьёшь Карабаса.

– Почему ты так уверен?

– Ваал Аханам, будь он не ладен, не врёт, – Буратино помолчал. – Когда-то, очень давно, кукольник Карабас где-то добыл эту книгу. Древние знаки, вырезанные на кожаных листах. И тогда его куклы стали оживать. Заклинания Ваал Аханама вдыхали жизнь в неживые тела. Театр Карабаса гремел на всю страну. Но эта власть сделала его жестоким. Он издевался над своими созданиями. А Мальвина… она так и не рассказала, что с ней делал этот мерзавец. Однажды эта девочка похитила книгу и сбежала. И как-то смогла вызвать демона мщения. Меня….

Буратино замолчал, сжал кулак, и Воля увидал, что из костяшек торчат шляпки гвоздей. С таким в кулачном бою лучше не встречаться.

– Может, Мальвина, что не так делала, или заклинания прочитала неправильно, но демон вселился в это полено, – Буратино показал на себя. – Когда шарманщик Карло сделал меня, я тоже не знал, кто я и что мне делать. Я был ребёнок, но своё предназначение я выполнил. Я отомстил. И ты своё выполнишь. И тогда Мальвина вернёт тебя обратно.

– Обратно? – Воля кисло усмехнулся. – Последнее, что я помню – я горю в собственном доме.

Буратино с интересом поглядел на демона.

– Расскажи мне о себе. Ты солдат?

– Приходилось и воевать. И в чужой стране и дома. Только вот дома это походило на драку собачей своры. Как раз после такого же переворота, какой вы затеваете, началась делёжка власти. Пока высшие чины бились у руля страны, мы захватывали магазины и рынки.

– Ну, и к чему ты это рассказал? – скривился Буратино.

– Ты думал, что станет с вашим городом?

– У меня мозги деревянные. Мне похер. Вы же замутили революцию – мы тоже хотим.

– Если бы я мог вернуть время назад, я бы отказался тогда от всего. Сколько друзей потерял. Денег нажил, да они же меня и сгубили. Старые грехи… из-за них меня в доме и подожгли. – Воля помолчал. – Как во сне всё. Может я умер?

– Может быть, – пожал плечами Буратино. – Однако ты здесь, и без капли сожаления согласился Карабаса завалить. Да и про нас ты как-то осведомлён. Откуда наши имена-то знаешь?

– У меня с ним старые счёты, – Воля