Нищенка отпила глоток, голос ее неожиданно окреп и зазвенел.

— Храни тебя Господь, мое доброе дитя! С ранней юности меня поразил этот страшный недуг. Лицо и руки покрылись струпьями и язвами. Я была богата, но потратила все свое состояние, покупая самые редкие снадобья. Увы, ни один лекарь не мог мне помочь. Я превратилась в уродливое чудище. Не знаю, сколько лет я странствовала по дорогам, нищая и оборванная. Меня томила вечная жажда. Но встречные гнали меня со страхом и омерзением. Однажды в глухом лесу я набрела на хижину старого отшельника. Святой старец сказал мне: «Несчастная! Тебя исцелят жалость и сострадание». Лишь ты одна, моя милая девочка, не испугалась и пожалела меня. Я уже чувствую, раны мои затягиваются, утихает жгучая боль…

Женщина подняла голову и взглянула на Уэнни, и та увидела, что глаза нищенки светятся и сияют как две звезды, отраженные в глубоком омуте, полном лунного света.

Налетевший ветер взвихрил пыль густым облаком. Когда пыль улеглась, нищенка уже исчезла.

Уэнни вернулась в дом. Уэн стоял на пороге.

— Она как будто рукой тронула мое сердце, — попробовала объяснить Уэнни.

Между тем Смиринка торопилась знакомой дорогой.

В конце улицы она увидела Вечного Искателя. Он был еще не стар, но его седые волосы, как серебряные нити, падали на плечи. Вечный Искатель шел, иногда оглядываясь, пристально глядя себе под ноги.

— Смиринка! — окликнул он девушку. — Что с тобой? Ты так грустна, как будто потеряла что-то очень дорогое для себя.

— Пожалуй, так оно и есть, господин, — прошептала Смиринка.

— Загляни ко мне вечерком, если будет время, — предложил Вечный Искатель. — Придешь?

— Приду, — на бегу откликнулась Смиринка и заторопилась дальше.

Вечный Искатель вдруг остановился, будто прислушиваясь к чему-то. Словно какой-то тоненький невнятный голосок позвал его.

Он пригляделся и увидел в траве потертый кожаный кошель.

— Какой-то бедняк обронил, — пробормотал Вечный Искатель и сунул кошель за пояс. — Ну да если хватится, знает, куда прийти. И для меня радость вернуть хозяину пропажу. А это что звенит? Так тонко-тонко…

Вечный Искатель разбросал в стороны сухие листья и поднял с земли ярко блеснувшее на солнце золотое кольцо.

— Э, да это непростое колечко! — задумчиво проговорил Вечный Искатель, разглядывая находку. — Как есть змея, а вместо глаз темные рубины. Так и горят! А какова работа! Да, это кольцо сделал поистине великий мастер. Но почему такая гнетущая тоска охватила мою душу, едва я только глянул на него? Впрочем, надеюсь, его хозяин скоро отыщется. Вещь ценная, редкая, что ни говори…

— Знаешь что, Уэн, давай поиграем в солдатики, — сказала Уэнни, садясь рядом с Уэном на лавку. Хотя на самом деле ей больше хотелось бы поиграть в куклы.

— Ну уж нет, будем играть в куклы, — возразил Уэн, но на самом деле ему больше хотелось бы поиграть в солдатики.

Откуда-то издалека послышался легкий звенящий смех. Уэн выглянул в окно.

— Уэнни, иди скорее сюда! — позвал он взволнованно. — Кто это, смотри!

Мимо их домика по улице шла прозрачная девочка. Казалось, платье ее соткано из капель серебряного дождя. На голове у девочки сверкала маленькая, еле заметная призрачная корона.

Девочка обернулась. Странная, лукавая и манящая улыбка мелькнула на ее губах. Она рассмеялась тихим журчащим смехом, похожим на звон холодного горного ручейка.

— Смотри, — прошептала Уэнни. — Мне кажется, она похожа на меня! И волосы такие же кудрявые.

— Только у нее они совсем золотые, а у тебя рыжие, — возразил Уэн.

— А глаза? Совсем как у меня. И ресницы такие же длинные.

— Нет. — Уэн еще больше высунулся из окна. — Скажешь тоже! У нее глаза голубые. А у тебя — серые. Она обута в золотые туфельки, а ты…

Уэнни посмотрела на свои маленькие босые ноги. Между пальцами застряла тонкая зеленая травинка, ведь она утром бегала босиком по двору.

— Ты только посмотри на ее корону! — в восторге воскликнул Уэн. — Сразу видно, это настоящая принцесса. Она вся словно из золотого стекла. — Уэн мельком глянул на Уэнни и тут же снова повернулся к окну. — Разве можно вас сравнить? Она такая красивая, а ты…

— А я? — рыдая, повторила Уэнни. — Ты все врешь! Какая-то дурацкая тень. Там никого нет!

Не помня себя от обиды и горя, Уэнни выскочила из дома. Схватила камень, лежавший у порога.

Прозрачная принцесса оглянулась. Теперь ее улыбка была насмешливой и недоброй.

— Уходи отсюда! — плача, закричала Уэнни. — Злой призрак! Ты нарочно дразнишь нас. Тебя нет!

Уэнни размахнулась и со всех сил пустила камень вдогонку прозрачной принцессе.

Послышался негромкий звон, тихий смех, и все исчезло. Растаяло платье, померкла, погасла сверкающая корона.

— Что ты натворила! Зачем? — Уэн выбежал на улицу, гневно сжав кулаки. Мгновение — и он бы ударил Уэнни. Но та в отчаянии вскрикнула, и Уэн опустил руки.

— Ты просто завидуешь. Ведь ты не такая красивая! — насмешливо глядя на нее, проговорил Уэн. — Кто ты такая? Простая девчонка в старом платье, а она…

Уэн резко повернулся и зашагал прочь, засунув руки в карманы.

Ничего не видя от слез, Уэнни вернулась в дом.

— Уэн, — горестно прошептала она. — Как ты мог?

— Не зови Уэна, дорогая, — услышала Уэнни позади себя негромкий, но властный голос. — Если ты пожелаешь, мальчишка как побитый пес приползет к твоим ногам!

Уэнни вздрогнула и обернулась. Посреди комнаты стоял высокий незнакомый человек. Лицо незнакомца казалось смуглым, темным, словно обугленным. Одна бровь выше другой. Но всего страшней были его глаза. Казалось, в них поселилась беспросветная ночь. Две темные струйки мрака, клубясь, сочились из их бездонной глубины.

На незнакомце были богатые одежды из черного бархата. Косо срезанный плащ, как крыло летучей мыши, падал до земли.

— Похоже, ты боишься меня, милая девочка? — вкрадчиво проговорил незнакомец. — Напрасно, совершенно напрасно. Поверь, я не причиню тебе зла. Слушай меня внимательно. Я хочу, чтоб ты стала принцессой! Маленькой принцессой.

— Кто? Я? — обомлела Уэнни. — Вы шутите, господин?

— Ты будешь жить во дворце, — продолжал незнакомец. — Каждый день ты будешь надевать новое платье, одно другого нарядней. А на голове у тебя будет корона с драгоценными камнями. — Чуть помедлив, незнакомец тихо проговорил: — Но за это ты должна мне кое-что отдать.