А вообще парни очень уверенно себя ведут. Спору нет, с такого расстояния я бы не свалил их даже из зверских сталкерских пушек вроде Маверика или Экстерминатора — видит, что называется, око, да зуб неймет. Расстояние, по моим прикидкам, километра четыре. Это уже не прицельная дальность: за время полета даже снайперский спецбоеприпас отклонится на десятки сантиметров. Но красавцы-то не в курсе, где я. А вдруг жертва задумала показать зубки и прячется с чем-нибудь многозарядным за соседним камушком?

Вариантов два — либо преследователи уверены, что меня бояться нечего, либо судьба повернулась ко мне самой необъятной частью, и я попался на прицел паре корсаров. Конечно, романтики с большой дороги редко ходят парами, да и в Оазисе целей для них немного, но кто его знает? Может, охотились на крупный груз, а может, наоборот — рейд выдался неудачным, вот и решили новичков пощипать.

В этот момент второй определился-таки с направлением, парочка еще немного потопталась у оврага и… спорым шагом двинулась прямиком ко мне. Чтобы не упустить след, они разошлись в стороны, потом снова сошлись, зигзагом прочесывая пустыню.

Мать твою! Можно рыть могилку. Цепочку моих следов они найдут минут через десять и больше уж меня не упустят. Что делать? Рвануть к городу? Вряд ли поможет. Местность они наверняка знают лучше и, поняв, что я тороплюсь в Оазис, встретят меня у купола с распростертыми объятиями.

Я опять мчался по пустыне, еще круче забирая к югу. В город пока идти нет смысла. Единственный шанс — побегать от них до темноты, потом резко поменять направление и попытаться прорваться ночью. Или отсидеться где-нибудь, пусть ищут.

Уроды радиоактивные! Нашли бы кого пожирнее. Нет, я все понимаю, цена моей жизни — цена патрона… но я пустой! Пустой! Ничего, кроме пары монет, нету, не говоря уж о грузе. Какого хрена вы ко мне привязались?!

Дневная жара спала, но все равно бежать становилось все труднее. Голова гудела, словно изнутри в нее били сотни маленьких молоточков, соленый пот жег кожу, ноги вязли в песке.

Видимо, солнце таки напекло мне голову, потому что простая и разумная мысль, которая неожиданно осенила меня, по идее, должна была посетить мой перегретый мозг гораздо раньше.

«Корсары, говоришь? Включи логику, брат Андреналин!»

А ведь так и есть. Не стали бы они за мной гнаться, особенно вдвоем. Не та добыча.

Силь рассказывала, что в последнее время в корсары подалась куча всякой шушеры. Капитаны воровских кланов на многое смотрят сквозь пальцы — лишь бы не переводились добытчики да откат исправно платили.

А уж Исла и подавно всегда и во всем презирает любые правила и законы. Запретный город воров и отморозков, что с них возьмешь? Недаром там нет своего правительства, сплошная анархия. Но, как бы то ни было, местные кланы, да еще Шакалы, Марадерз, Агрессорз и прочая бандитская вольница набирают народ пачками. Для вступления достаточно ограбить тридцать грузовых караванов и убить двух военных полицейских. Где-то требуют доказательства самые варварские — уши, носы, а в других кланах хватает и личных нашивок.

Не знаю, как насчет военной полиции, а с упившихся сталкеров мы, мальчишки, прямо за барной стойкой не раз срезали шевроны. Конечно, заказчики в корсарских масках особой щедростью не отличались, но уж пару монет выручить всегда удавалось.

Так что среди корсаров, конечно, есть сотня— другая трусливых крохоборов, что нападут на новичков даже из-за небольшой добычи.

Но не на пустого же!

Корсары, даже молодые, ребята не промах — уж в бинокль-то способны определить, идет ли потенциальная жертва с товаром или порожняком. К тому же, как говорят, где-то в лабораториях Ислы де Муэрте наловчились штамповать имплантат, который по моторике человека и даже по отпечаткам следов помогает рассчитывать вес переносимого им груза. Но, по мне, все это лишнее. Наметанному глазу никакой чип не нужен.

Значит, все-таки мародеры. Ну, с ними проще.

Эх, жаль, что я без оружия. Да и гранат нет, брони, хорошей электроники… даже самого простого КПК. Хотя бы узнал, с кем дело имею.

И Сильвии тоже нет. А это куда страшнее всего остального…

Ага, а еще очень жаль, прямо-таки до слез, что я вообще здесь оказался.

И зачем меня потянуло именно в Оазис?

Смешно, но я всю дорогу задавал себе этот вопрос. Шел и спрашивал. Иногда даже вслух:

–　Куда тебя несет, Андреналин?

Полезно иногда поговорить с умным человеком. Хорошо бы еще не слишком увлекаться.

Да нет, какое там «всю дорогу». Гораздо раньше, едва только выбрался на солнышко из гостеприимной землянки мамы Коуди. Раны едва затянулись: я ходил с трудом, сидел с трудом, даже дышал с трудом, но сразу же оповестил всех, кто готов был слушать, что пойду в Оазис.

Сердобольная лекарка разохалась: отдохни, мол, наберись сил, потом и решишь.

–　Куда тебе сейчас идти? Еле ноги переставляешь. Два дня как в первый раз сам до ветру доковылял.

Мама Коуди — из тех, что за словом в карман не лезут. Вот и тогда, пока я смущался и краснел, вспоминая, как за мной ухаживало все ее многочисленное семейство, она ворчливо уговаривала меня повременить:

— И вообще — оставайся у нас. Крепкие парни везде нужны. Поселение под охраной, тихо, спокойно. Целее будешь, а то вон живого места на шкуре не осталось. В наемниках небось ходил? Ну и зачем оно тебе снова? Опять под пули лезть? Здесь безопаснее. Да и девкам моим ты глянулся. Что тебя в Оазис так тянет?

Действительно, что?

Я твердил, пойду, мол, в город, каждое утро и каждый вечер, несмотря на все уговоры. Когда же рубцы под повязкой перестали чесаться, снова начала нормально сгибаться рука, а пробитое легкое больше не клокотало при каждом вздохе, я ушел.

Отработал лечение маме Коуди (лекарка сопротивлялась, но я не слушал), выточил себе нож из пробитых пластин сожженной сталкброни и ушел. Без доспехов, которые пришлось срезать с меня чуть ли не вместе с кожей, но с оружием.

Маме Коуди я так и не сказал, что я забыл в Оазисе.

Я и сам ни в чем не был уверен.

Восстановить звание, профессию, подтвердить уровень, скопить на оружие, КПК, боевое снаряжение можно в любом частном городе. В Неве или Атланте, например. Причем куда быстрее и безопаснее.

Я даже не знал, зачем хочу вернуть все прежние навыки. Может, и правда лучше было остаться?

Но в Оазисе у меня была цель, в которую я не верил, и не хотел себе в этом признаваться. Прятал сам от себя и надежду, и вполне логичные размышления, способные ее разрушить.

Силь выросла в этом городе. Она часто про него рассказывала.

И всегда добавляла, что если когда-нибудь мы потеряем друг друга, то… Впрочем, нет. Ничего подобного она не говорила, это уже я сам придумал. Силь вообще не верила, что мы можем проиграть.