Роль исторического жанра в европейском искусстве необыкновенно возросла в XVIII столетии, когда живопись стала выполнять политическую и воспитывающую функции. Огромный вклад в развитие исторического жанра внес знаменитый французский художник Жак Луи Давид. Подобно Пуссену, он искал в античной истории примеры для подражания и воспитания молодежи. Так, за пять лет до революции он написал свое известное полотно «Клятва Горациев» (1784), призывавшее народ к борьбе против монархической тирании. Позднее Конвент отметил, что эта картина, показавшая эпизод из истории Древнего Рима, смогла приблизить Французскую революцию.

Новое понимание исторического жанра появилось после создания картины Давида «Смерть Марата» (1793), в которой мастер обращался уже не к античной истории, а к недавним событиям. Написанное по следам убийства знаменитого революционера полотно, проникнутое героическим пафосом и драматизмом, представило эпизод из современной художнику действительности как важное историческое событие. С этого времени исторический жанр начал пополняться сюжетами из современности.

Подобное явление характерно для живописи XIX века. Например, Франсиско Гойя в своих картинах и офортах показал героизм испанского народа, самоотверженно сопротивляющегося захватчикам, Теодор Жерико представил зрителям современную трагедию («Плот “Медузы”»), Эжен Делакруа воспел революцию, свидетелем которой стал («Свобода, ведущая народ»). Эта линия в развитии исторического жанра наблюдается и в творчестве многих русских художников. Так, наряду с картинами, посвященными далекому прошлому, Илья Ефимович Репин выполнил и ряд полотен, изображавших современные ему события («Не ждали», «Отказ от исповеди»).

Большой популярностью в первой четверти XIX столетия пользовался французский живописец Поль Деларош. Детальная точность в передаче исторических костюмов, интерьеров, занимательность сюжета делали его картины необыкновенно привлекательными для зрителей. Деларош как будто низводил своих героев с пьедестала, на который их возвела история, и приближал к своим современникам («Дети короля Эдуарда IV», 1852).

К историческому жанру обращались многие художники. Так, знаменитый английский пейзажист Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер написал ряд картин на сюжеты античной истории. Его большое полотно «Метель. Переход Ганнибала через Альпы» изображало эпизод войны между Римом и Карфагеном и одновременно являлось откликом на события современности: в 1800 году Наполеон вместе со своим тридцатитысячным войском перешел через Альпы. Тёрнер часто сопровождал свои работы пояснительными надписями, взятыми из стихов Байрона, Мильтона, Томсона. С помощью стихотворных строчек он попытался разъяснить и замысел картины «Метель. Переход Ганнибала через Альпы»: подпись к полотну гласила, что гибельным для карфагенской армии могут быть не только суровые горные вершины, но и «удовольствия и соблазны обычной жизни в плодородных долинах Римской Кампании». Символично то, что это произведение было показано зрителям в 1812 году, когда измученное и сильно поредевшее наполеоновское войско, выбираясь из сожженной Москвы, застряло в заснеженных российских полях.

К теме борьбы Рима и Карфагена Тёрнер вновь обратился при создании картины «Упадок Карфагена» (1817), представляющей собой исторический пейзаж в духе Клода Лоррена. Закат, окутавший здания и фигуры людей, символизирует падение Карфагена.

Исторический жанр был необыкновенно популярен в XVIII–XIX веках не только в Европе и в России, но и в Америке. Так, американский художник Бенджамин Уэст писал картины на исторические сюжеты («Леонидас II, король Спарты, отправляет в изгнание Клеомбротуса»). Уэст получил образование в Италии, с 1763 года работал в Лондоне, где стал одним из основателей, а затем президентом Королевской академии художеств. Кроме того, он был историческим живописцем английского короля Георга III. Уэста привлекала не только античность. Так, в 1771–1772 годах он создал полотно, в котором показал историческое событие, положившее начало созданию в Америке английской колонии Пенсильвании («Уильям Пенн подписывает договор с индейцами»).

В этой картине реальный исторический факт приобретает романтическую окраску. Англичане в современных костюмах и индейцы в экзотических одеяниях помещены автором в классическую композицию. Такие особенности характерны для всей исторической живописи Уэста, снискавшей художнику популярность не только в Америке и Англии, но и в других странах мира. Творчество Уэста оказало огромное влияние на развитие американского искусства.

Соотечественник и современник Уэста, американский художник Джон Синглтон Копли, перебравшийся в Лондон в 1774 году, также работал в историческом жанре. Прежде популярный портретист, в Англии он увлекся исторической живописью. Одна из самых известных работ Копли – картина «Гибель майора Пирсона».

Живописец показал событие современной истории – восстание англичан, оказавших сопротивление французам, вторгшимся в 1781 году в американский город Джерси.

На полотне изображен один из самых драматичных эпизодов сражения – гибель офицера, отважно защищавшего свою страну. Звучные, чистые цвета костюмов персонажей, развевающихся над их головами флагов, яркие светотеневые эффекты, эмоциональность образов во многом предвосхищают романтическую живопись.

В русской живописи исторический жанр занимал особое место. В Древней Руси культурная жизнь была подчинена церкви, поэтому исторический жанр не существовал в искусстве. Лишь в XI–XII веках появились первые изображения князей, военные подвиги которых вызывали восхищение в народе. В XV столетии были созданы произведения, показывающие батальные сцены. Одна из лучших таких работ – хранящаяся в Русском музее икона «Битва суздальцев с новгородцами». Она повествует о событиях, происходивших в XII веке.

Военно-исторические сюжеты нашли отражение и в древнерусских миниатюрах в Кенигсбергской (XV век), Никоновской (XVI век), Кунгурской (XVII век) летописях.

В начале XVIII столетия появилась картина на батально-исторический сюжет – икона «Осада Тихвинского монастыря шведами в 1613 году». С этого времени художники в России начали создавать исторические композиции, используя темы из русской и античной истории, библейские и евангельские легенды, мифологические мотивы. Именно так в то время понимали исторический жанр.