По-русски его называют «чистотел», «желто-молочник», «бородавочник». Чистотел приобрел, наряду с основным своим названием, еще несколько второстепенных. Русское его название — «чистотел» — произошло потому, что издавна он начал применяться в народной медицине как средство против кожных заболеваний — прыщей, угрей, лишаев, пигментных пятен, веснушек. За склонность селиться подле тына (забора, частокола) чистотел в русских говорах прозван «подтынником».

Издавна его использовали и для выведения бородавок, в связи с чем он приобрел название «бородавник». Чистотел имеет и такое название, как «желтый молочай», благодаря содержанию желто-оранжевого млечного сока. Кроме того, в народе чистотел имеет такие названия, как «собачье мыло», «желтомолочник», «чистуха», «чистоплот», «красномолочник».

Это растение пользуется большой известностью, поэтому у него существует много и других народных названий — «бородавник», «гладишник», «глечкопар», «кровник», «ласточкина трава», «прозорник», «собачье мыло», «чистая трава», «щелкунец».

В Украине его называют «адамово ребро» и «чистотил». В Азербайджане он носит сложное название «Дэхро ОТУ». В Армении растение прозвали «гохмабуйс», в Грузии — «кристес-снеихла», а в Болгарии — «змеиный молочай».

Помогает чистотел и животным, которые с его помощью лечат раны, но заставить корову или козу съесть чистотел — дело сложное. В огороде тоже не обойтись без чистотела. Порошком из высушенной травы опыливают овощные культуры, чем отпугивают от них блошек. Окуривание садов и огородов чистотелом отпугивает от них многочисленных вредных насекомых. Настоем травы опрыскивают культурные растения для защиты от тли, трипсов, щитовок и иной нечисти, претендующей на выращенное на заветных шести сотках.

В былые времена сок растения применяли для травления и чернения металлов. С помощью высушенного или свежего чистотела можно получить хорошую краску для шерсти. Она окрашивается в самые разнообразные тона — от красного до желтого, в зависимости от густоты раствора. Из семян получают при очень большом желании жирное масло (семена мелкие). Оно успешно противостоит коррозии металлов.

Это многолетнее травянистое растение с многоглавым коротким корневищем и стержневым корнем, снаружи красно-бурым, внутри желтым.

Растения чистотела большого имеют прямой, ветвистый стебель высотой 50—100 см, на изломе выделяющий капли густого млечного сока, который на воздухе немедленно окрашивается в оранжево-красный цвет. Если при обрывании этого растения сок его попадает на руки, он пачкает их желтым, а через некоторое время пятно буреет и напоминает след, оставляемый йодом. Сок этот горький, жгучий, с неприятным, хотя и слабым, запахом. На коже он вызывает жжение и даже пузыри. Все растение ядовито и не поедается скотом.

Листья растения прикорневые и нижние стеблевые с черешком, верхние — сидячие, очередные. Листья глубокоперистораздельные, имеют 3–5 пар округлых или яйцевидных долей. Верхняя доля листка более крупная, обычно трехлопастная;

листья сверху зеленые, снизу сизоватые.

Цветки правильные, золотисто-желтые, не крупные. Цветки на длинных цветоножках собраны в небольшие простые зонтики. Каждый цветок состоит из четырех лепестков длиной около 1 см. Чистотел не имеет нектарников, но привлекает к себе насекомых обилием пыльцы. Поедая ее, насекомые перелетают с цветка на цветок и способствуют перекрестному опылению.

Цветок защищает запасы пыльцы от непогоды, и когда небо начинает хмуриться, предвещая дождь, лепестки сближаются и закрывают тычинки. На солнце цветок вновь раскрывается, гостеприимно приглашая насекомых.

Цветет с мая по август.

Плод — многосемянная стручковидная коробочка. Семена небольшие, черные, блестящие с белым гребневидным придатком, которым очень любят лакомиться муравьи, содействуя при этом широкому распространению семян. Они не только объедают их мясистые гребешки на месте, но тащат семена в запас в свои муравейники, при этом теряют их частично по дороге. И на пути следования муравьев на следующий год вырастают новые растения. Иногда чистотел появляется в трещинах старых каменных стен, в которых гнездятся муравьи, затаскивающие туда семена.

В природе произрастает в Европе и в Средиземноморье, также распространен в Америке, куда был завезен в 1672 году колонизаторами как лекарство от кожных болезней, таких как бородавки.

Чистотел натурализовался повсюду в мире в зоне умеренного климата.

Как сорняк чистотел широко распространен по всей Европейской части России, включая Кавказ. В Сибири встречается от Тюменской области до Тихого океана. Кое-где отмечен в Средней Азии. Огромные заросли чистотела можно наблюдать в горном Алтае, по скалистым берегам Катуни.

Кроме сорных мест, где он преимущественно встречается, чистотел растет в тенистых местах между кустарниками и в лесу по оврагам.

На равнинах чистотел редко встречается в дикой природе: как лопух и крапива, растет в основном у жилья, «под тыном», мы буквально ходим по нему, топчем ногами. Дитя глухих заборов и подворотен, заросших палисадников, кювет и канав, засоренных оврагов, запущенных садов и парков, помоек и свалок, строительных завалов и трущеб. Чистотел совершенно не боится тени, его можно найти и в густых зарослях сирени, и под огромными тополями.

Почему же этот народный лекарь с красивым названием выбирает такую укромную среду обитания? Дело в том, что чистотел не любит открытых мест и разгула ветра, у него слабый корень, хрупкие, ломкие в узлах стебли. Семенами чистотела лакомятся муравьи, размножают грызуны и птицы, сопровождающие человека: мыши, воробьи, ласточки.

Удивительна морозостойкость чистотела. Его молодые зеленые розетки, как у брусничника и клубники, выдерживают суровую зиму и появляются в конце марта с первыми проталинами, на неделю опережая болиголов и на две недели — крапиву.

Растение ядовито, содержит алкалоиды: гомо-хелидонин, хелеритрин, сангвинарин, протопин и др. (свыше 20 алкалоидов).

Сегодня чистотел все шире применяется и в научной медицине. Имеется в виду не только сведение бородавок сырым соком, но и другие кожные болезни, которые лечат отваром (чаем) из чистотела. Объясняется это, по-видимому, тем, что некоторые алкалоиды обладают бактерицидным действием. В надземной части растения содержится до 2,3 % алкалоидов: хелидонин, сангвинарин, хелеритин, спартеин, протопин и другие, а также до 4,3 % органических кислот, дубильные вещества, флавоноиды, провитамин А, витамин С (до 170 мг).

Алкалоиды чистотела изучены в экспериментах. Не будем перечислять, какой из них оказывает какое воздействие, но каждое весьма любопытно. Часть вызывает угнетенное состояние и паралич центральной нервной системы, часть действует как судорожный яд, другие усиливают секрецию слюнных желез и действуют на перистальтику кишечника, обладают наркотическим воздействием, тонизируют гладкую мускулатуру матки, снижают порог возбудимости вегетативной нервной системы.