— Я готов умереть, дедушка, — юноша опустил руки и присел на землю, опасаясь лесничего. — В моей жизни больше нет смысла.

Старик прищурился.

— Расскажи мне, юноша, почему ты здесь?

— А почему здесь Вы, дедушка?

— Хитрый Болотный Царь завел меня сюда. Он узнал, где я.

— Как Вы это поняли, дедушка?

— Мавки запели свою песенку прямо под моими окнами.

— Песенку? — юноша снова чуть приблизился к старику, однако тот тут же вскинул ружье. — Дедушка, зачем же Вы пошли в лесничие, узнали столько тайн и теперь не даете спасти себя?

— А ты хочешь спасти меня?

Юноша грустно улыбнулся.

— Вам не страшно умереть здесь, дедушка?

— Я уже давно ничего не боюсь.

Юноша чуть засмеялся.

— Вы боитесь Болотного Царя, дедушка.

Старик не ответил на это.

Поднявшийся ветер затрепал их одежды и поднял тухлый запах типы. От старика повеяло порохом и пеплом. Лицо сильнее побелело, руки дрожали все сильнее, но тело не двигалось. Казалось, мужчина оцепенел и уже не сможет пошевелиться. Они долго молчали, пока старик не заговорил:

— Когда-то в этом озере утонула моя возлюбленная. На моих глазах бросилась прямо в воду. Несколько дней она приходила ко мне во снах, звала с собой… И я, одурманенный счастьем, пошел… Я был уже почти по пояс в воде, когда нечто остановило меня. Мои глаза словно впервые открылись. С трудом я выбрался на берег, и с того раза она больше не приходила ко мне… А сегодня снова привела сюда… И теперь у меня нет сил уйти.

Юноша задумчиво молчал. Он сорвал травинку, прокрутил в пальцах, выпуская из нее сок. Молодой человек, не поднимая головы, заговорил о себе:

— Моя невеста тоже погибла в этом озере… Я уже давно не вижу смысла в своей жизни. Печаль моя настолько сильна, что иногда застилает разум…

— Ты пришел, чтобы умереть?

— Я давно уже мертв.

Старик хрипло засмеялся и зашелся в диком кашле. Ружье снова ушло под воду. Оно явно уже не выстрелит.

— У тебя есть три вопроса! — неожиданно бодро крикнул он. — Задавай, малец, не стесняйся! На все отвечу!

Юноша долго смотрел на него, будто бы пытаясь понять. Взгляд его прошелся от макушки старика до поверхности воды, зыбкой массы, медленно поглощающей тело.

— Дедушка, могу я Вас спасти?

— Нет.

— Можно мне подойти к Вам ближе?

— Нет. Неправильные вопросы задаешь!

Молодой человек снова погрузился в молчание. Старик поднял голову и впервые посмотрел в его глаза.

Шум леса больше не казался пугающем, а тишина — мертвой. На болото пришел покой. Юноша чувствовал, как ноги насквозь промокли в мягкой земле, покрылись грязью и тиной. От болота не веяло холодом.

— Как думаешь, дедушка, что нужно сделать, чтобы люди перестали пропадать в этом месте?

— Лишь засыпав это болото, люди смогут обрести покой!

— Упокоив Болотного Царя?

Юноша поднялся с земли и начал медленно подходить к старику, зашедшегося мелкой дрожью. Молодой человек покачал головой.

— Болотный Царь пожалел тебя, дедушка, подумал, что ты сможешь разгадать эту тайну, ведь ваши судьбы оказались схожи, поэтому не искал тебя. Но ты не смог это сделать, дедушка, а ведь у тебя было так много времени… Ты лишь прятался в лесу, дрожа от ужаса.

Юноша присел перед стариком на одно колено. Глаза его блестели, словно изумруды.

— Потому я тебя и нашел.

* * *

А мавки пели…

* * *

В глубине болот, где мрак и тина,

Под покровом ночи и теней,

Там где воды вязкие трясины,

Средь зарослей топей и тех земель…

Живёт болотный царь — владыка тайный,

Хранитель всех секретов, что скрыты в глубине.

В его владеньях мир необычайный,

С болотным духом он живет во тьме…

Не стоит страннику в ночи искать спасенья,

Тот, кто заблудится в болотах — пропадёт.

Болотного царя страшатся все творенья,

Из этих топей он обратно не вернёт.

А там, где свет не в силах тьму рассеять,

Где страх по коже всей пройдет…

Болотный царь укажет путь к победе,

Кто ищет силу, тот её найдет!