Коуфорт мог выбирать самые выгодные контракты, и то, что он заинтересовался этим, свидетельствовало о прочной базе, заложенной «Королевой» в открытии регулярной торговли между Трьюсом и Ригинией. Зачем бы ни понадобился ему корабль, очевидно, что за этим стоит прежде всего желание перехватить эту торговлю. Такой корабль, как «Месть космоса», легко найти на звездных линиях, особенно если есть достаточно кредитов.

Торговому принцу нет необходимости забираться так далеко. Космос, да он может заказать новый корабль на любой верфи!

Джелико задумчиво потер пальцем шрам от бластера на правой щеке. В переговорах их позиция слабая, но если Коуфорту не нужен на самом деле корабль, переговоров вообще не будет. Он не филантроп и постарается заключить выгодную сделку, но о нем идет слава, как о честном человеке.

Можно ожидать не меньшего и от его сестры. Если представители «Королевы» поведут себя умно, они могут неплохо выйти из этого положения.

Несколько секунд все молчали. Молчание нарушил Дэйн. Он однажды видел знаменитого торговца, но женщину никак не мог вспомнить.

– Не помню, чтобы видел ее с Коуфортом на аукционе. Она была там?

Тан Я улыбнулся.

– Если бы была, ставлю все свои кредиты, что ты бы ее запомнил.

Али шевельнулся.

– Красивая?

Торсон нахмурился, но сразу устыдился своей реакции. Сам помощник инженера поразительно красив, так что кажется даже карикатурой, стереотипом бесстрашного звездного видеогероя. Почему его не должна интересовать красота других? А что касается остального, то Камил не виноват в своей наружности и манерах, которые постоянно раздражали помощника суперкарго. Никто не может усомниться в его компетентности и храбрости, когда в них возникает нужда.

Инженер связист пожал плечами.

– Красота часто встречается во вселенной. Да, она красива, но в ней есть что-то уникальное, необычное. На аукционе ее не было. Раэль редко сопровождает брата, когда он занимается делами на планетах. Поэтому, дети, никто из вас ее не видел.

– Но на рынки она ходит, – сообщил Джелико. Его обычно холодные глаза смеялись, когда он взглянул на Ван Райка. Это заслуженная расплата за сюрприз, который преподнес им суперкарго.

Ван Райк что-то проворчал и вздохнул.

– Мне выпало несчастье заниматься делом в тот день, когда эта парочка что-то покупала, – сообщил он. – Мог и дома оставаться. Перед запасами кредитов Коуфорта и глазами его сестры не устоит никто, и на рынке не остается ничего – буквально ничего – ценного, когда там появляется торговый принц.

– Зачем им столько ценностей? – с любопытством спросил Рип.

Ван Райк взглянул на своего помощника.

– Ответь ему.

– Тиг Коуфорт имеет дело с влиятельными людьми на высокоразвитых планетах, а также на менее развитых, но с очень сложно устроенным обществом. Он должен везти товары высокого качества, не безделушки, иначе с ним не будут разговаривать.

– Совершенно верно.

Торсон про себя облегченно вздохнул. Вопросы и испытания – участь помощников, часть процесса их обучения, который постепенно преобразует новичка, только что вышедшего из Школы, в опытного знающего мастера. Но ему не нравилось постоянное перемещение в классную аудиторию, тем более боялся он ответить неправильно, поставить в неловкое положение себя и своего шефа. Но он с ноткой гордости сообразил, что публично адресованный ему вопрос – это комплимент. Ван Райк ожидал от своего помощника правильный ответ.

– Когда приземлилась «Блуждающая звезда»? – спросил Стин Вилкокс.

– Не приземлялась ни она, ни другие корабли Коуфорта, – ответил Ван Райк. – Наш разговор был коротким, и я не успел расспросить ее об этой загадке. Может, сама объяснит, когда придет на борт для переговоров.

– А когда это будет? – спросил капитан.

– Через несколько часов. Я хотел получить время для подготовки.

Ван Райк тяжело вздохнул. Да, это время им надо использовать получше.

Все преимущества на стороне покупателя. Им необходимо избавиться от этого фрейтера, и Раэль Коуфорт знает об этом не хуже них.

Джелико настолько привык к своей коричневой торговой форме, что она не беспокоила даже со всеми креплениями на месте и с жестким воротником, натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала все его внимание.

Он изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину внимательно, насколько позволяли приличия. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в ее внешности есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой субрасы, или назвать ее родную планету. Она родилась в космосе.

Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом ветерана космических линий. Впрочем, космического загара у нее нет, хотя ее бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но была живой и светилась собственным мягким теплом.

Черты лица тонкие, на первый взгляд хрупкие, и поэтому глаза с густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением ее настроения или хода мыслей.

Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные, убранные в прическу типа короны – такие приняты у женщин космонавтов.

Руки – он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится поперек ладони Ван Райка. Да и его самого.

Она выбрала документ и протянула им.

– Свидетельство о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с «Блуждающей звезды».

Суперкарго взял документ и прочел его, как принято у торговцев.

– Датирован сегодняшним утром?

Она кивнула.

– Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.

– Мы не сообщали о своем намерении продать «Месть космоса», – заметил Ван Райк.

Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.

– Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.

Ван Райк откинулся в кресле.

– Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки такого фрейтера. Торговля здесь идет не так уж бойко, и даже здесь, на границе, можно в других местах отыскать корабль, не говоря уже о внутренних линиях, которые вы часто посещаете. Особенно когда располагаешь достаточным запасом кредитов.

– Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на «Русалке».

– "Русалка" улетела вчера утром.