кто-то стоит у него за спиной и, глядя через плечо, также внимательно следит за бродягой. Давящая тишина лишь подливала масла в огонь.

Уже вдали послышались молодецкие покрики шайки подвыпивших парней, раздался звон разбитой бутылки. Кричали далеко, и звук точно бы прорывался через какой-то барьер, но менее напряжно от того не становилось. С одной стороны, всё это напомнило, что он пока находится в реальном мире, только с конкретными его представителями повстречаться хотелось меньше всего. Сергей помотал головой, ища источник возможной угрозы, дабы хоть знать, куда улепётывать. Позади себя, на фоне тёмной многоэтажки, в которой также не горело ни окошечка, одиноко высящейся среди пустыря на пересечении пары небольших дорог, он заприметил ещё один силуэт. К удивлению, это оказался доставщик еды с характерным коробом за плечами. В темноте было сложно его как следует рассмотреть, только большой куб на ножках. Почему-то шёл он пешком, да ещё и в такое время. Сам Сергей, будь он на месте доставщика, предпочёл бы велосипед. Однако у припозднившегося гуляки стало легче на душе – всё-таки он тут не один такой, уже какое-никакое оживление. Даже как-то не бросилась в глаза странная походка труженика доставки – тот словно ковылял или прихрамывал. Замотался, небось, бегать целый день на своих двоих.

Снова глянув на светящуюся щель перехода, парень к своему счастью обнаружил, что бомж скрылся из виду. Внизу он, конечно, тоже может задержаться, но по крайней мере идти будет спереди, а не сзади, и в свете ламп можно хорошо различить, чего он делает. Приободрившись, Сергей зашагал было к спуску, как вдруг заметил, что кто-то поднимается ему навстречу. Расстояние до ведущих под землю ступенек было где-то метров десять или около того и кроме нескольких деревец дальше шла открытая местность. Если высунешься – тебя точно увидят.

Пожалуй, парень сам не мог себе объяснить, что за панические настроения его охватили, всё-таки не лес дремучий вокруг. Однако он ощущал нечто угрожающее в самом воздухе, и необъяснимая тревога продолжала сдавливать трепещущее, как после быстрого забега, сердце. Решив переждать очередного любителя побродить по темну, он встал возле дерева, скрытый в тени пухлой кроны, затаив дыхание. И каково же совпадение! Из перехода показался очередной короб доставщика, слабо покачивающийся из стороны в сторону во время движения. Однако же много любителей поесть за полночь! Какой ресторан доставляет еду так поздно? Этот трудоголик тоже шёл пешком, и велосипеда даже не вёл рядом, притом странно растопыривая ноги при каждом шаге, которые совершал медленно и неуклюже, словно пользовался ногами впервые после долгого лежания в постели или скорее на больничной койке. Отчётливо послышался какой-то скрип, как будто от кресла-качалки, перекатывающегося на старом паркетном полу, или от неких деревянных механизмов. Также до слуха Сергея в абсолютной «потусторонней» тишине донеслось непонятное бульканье.

«Чего они так поздно разбегались?!» – удивился парень, переводя нарастающий страх в раздражение, чтобы хоть как-то выпустить пар. Он пытался различить в чёрном силуэте хоть какие-нибудь очертания, но не смог заметить даже, где доставщик держит руки, их будто бы и вовсе не было. В этот же момент где-то громко закричали, затем раздался свист. Невольно Сергей обернулся, сам не зная, что он там увидеть собирается. Отвлёкся он на долю секунды, однако, когда вновь взор упал на подземку, доставщика поблизости не оказалось. Пропал на ровном месте, как и не было. Сергей даже осмотрел все окрестности – ни единой души, даже того скрипа не слыхать. Стало не по себе. Неуверенным шагом он побрёл к спасительному свету перехода, миновал газон с шелестящей под ногами свежескошенной травой, распространяющей вокруг арбузный запах, и достиг границы асфальта.

Неожиданно из-под кроссовки выскочил невесть откуда взявшийся большой лоснящийся жук или таракан, парень не рассмотрел, зато вдруг заметил, что похожих насекомых вокруг целая армия. Довольно крупные, с пол ладони, тёмно-коричневые жуки вереницей тянулись от газона, затем сползали вниз по ступеням у правой стенки. Откуда они выползали – не ясно, в траве после покоса спрятаться было сложно, – просто выходили в какой-то точке и всё. Словно насекомые появлялись то тут, то там, выбегали и, влекомые неведомой силой, маршировали в одном направлении, скорее, как муравьи. Под конец лета, конечно, бывает, что вылезают насладиться последними тёплыми деньками всякие букашки, однако, чтобы такие больше, да в таком числе, в одном месте.

Сергей поморщился. Он не слишком любил насекомых, особенно крупных. Чего они тут делали и куда направлялись? Это ведь не парк с множеством кустов, деревьев и зарослями трав. И уж точно не Австралия. Ещё и откуда ни возьмись потянуло вонью, конкретно чем-то вроде смеси запаха, который оставляют после себя некоторые клопы, и гниющей плоти. Сперва возникла навязчивая мысль плюнуть на всё и перебежать дорогу или хоть пойти на другой переход, более далёкий. Уж слишком много «дурных знаков» можно было усмотреть в этой ситуации. И всё-таки усилием воли Сергей заставил себя действовать как наметил, игнорируя внутренний панический голос.

Ругнувшись про себя, парень просто переместился на другую сторону перехода, где жуков не было, и посеменил вниз. Дальше события происходили, как в дурном сне. Первый миг всё казалось нормальным, затем свет в целом тоннеле моргнул и восстановился уже не полностью. Одну световую полосу, на которой оставался Сергей, от другого «кусочка» поменьше отделил участок темноты. И на том самом «кусочке», где лампы, хоть и работали, продолжали моргать, из ниоткуда возникло нечто, вроде чёрного куба с кривоватыми ногами, рядом с которым роились те самые жуки, образовав вокруг существа кольцо. Их видно было издалека. Но в парализующий ужас парня повергло даже не это. Из этого куба, стоящего к нему левым боком, торчали другие ноги – бомжа, ранее сошедшего под землю. Они почему-то держались почти ровно, напоминая брёвна, вставленные в дереводробилку, слабо вздрагивая каждый раз, когда неведомая тварь делала что-то вроде глотательного движения, от которого раздавался противный хруст и звучало довольное бульканье. Само пространство начало дрожать и дёргаться, лишая Сергея чувства реальности и равновесия. Лишь секунду спустя парализованный страхом парень замелил, что ноги удерживали вытянувшиеся из куба склизкие волокна, облепив добычу, как паутина. Разбрызганная вокруг кровь бездомного медленно стекалась к стопам квадратного человека, впитываясь в них вместе с жуками, растворяющимися в подвижной черноте.

Сперва Сергей не мог выйти из оцепенения, как заколдованный наблюдая страшную сцену, хотя стоило бы рвануть без оглядки сразу, затем сумел-таки выдернуть себя из транса. Оторвавшись от пола, как будто тот примагнитил его, он упал, вскочил