но по привычке, все же привычка - вторая натура, прошел во второй зал, оглядывая столы в поиске, чего бы сожрать. Ни на чем не остановив своего взгляда, я взял стакан с соком и вышел в первый зал. До меня никто с едой в первый зал не выходил, так и я лишь со стаканом. Потихоньку попивая сок, я разглядывал игроков. Лидеров еще не привезли, но те, кто в конце сотни, тут присутствовали все. Я попытался прислушаться к тому, что обсуждают игроки. Мыслей витало в основном только две. Почему так рано настал бал и что делать с населением, которое наверняка будет увеличено. Да-а, население и меня волновало. Ладно, еда. Урежем всем пайки и все засеем. Через год о голодных временах можно будет забыть. Может кто-то и помрет, так не все же. С работой будет посложнее. На данный момент мое население составляет немногим меньше, чем две с половиной тысячи. Последние два года я никого не покупал, сосредоточился на оптимизации работ и развитии сельского хозяйства. Как удачно получилось, даже странно. Не знай я, что точно не состою в сговоре с администрацией, заподозрил бы сам себя в нечестной игре. Или как это говориться, в читерстве.

Я нашел взглядом Горца, он уже был тут. Встретившись с ним взглядом, я чуть кивнул ему и направился в проход, опоясывающий первый зал. Тот понял и спокойно двинулся мне навстречу. Выбрав нишу, из которой хорошо проглядывается зал, мы завели неспешный и тихий разговор:

- Общее настроение, которое царит среди игроков, - заговорил я первым. - Недоумение. Никто не ожидал, что бал наступит так быстро.

- Это да. Теперь вообще не ясно, чего ожидать от администрации игры, - согласился Горец. - Если сегодня будут увеличивать население, скорее всего, в игре настанет кризис.

- Думаешь, будут? - закинул я удочку, пытаясь понять, известно ли Горцу что-нибудь. Но мне суждено было обломаться.

- Если судить по двум предыдущим балам, то должны. Или ты тоже считаешь, что будет нарушение протокола, и население увеличивать не будут.

- Могу сказать, что никто не готов к этому.

- Это точно, - снова согласился Горец. - Никто не успел запасти продукты.

Так и не выяснив у Горца то, что хотел, мы расстались. Прибыли оставшиеся игроки и всех позвали в зал совещаний.

– Я приветствую вас, владетели, – стандартно начал Николай свою речь. - Гляжу, ваш состав снова немного изменился. План на сегодня такой. Снова, как и в прошлые разы, мы обсудим вопрос увеличения численности населения. Потом, может быть, введем еще пару товаров. Обсудим армию. Потом банкет. И новая встреча через несколько лет. Как вы теперь знаете, не обязательно через десять. Итак, за основу мы возьмем прошлое предложение Генриха. Кто-нибудь хочет внести какие-нибудь изменения?

Игроки начали шуметь, выражая свое недовольство. Вот уж не думал, что от... сколько тут у нас шумят? Восьми десятков людей столько шума. А обратить нужно внимание на тех, кто не шумит. Подавленный, подавленный, еще один мрачный. А вот и довольный, Горец. Ну, это ожидаемо, его наверняка предупредили. Нужно будет в Столице посмотреть старые заявки от него, не скупал ли он еду в больших количествах. Это не очень приятно, но что делать. Та-ак, кто еще довольный? Довольных нет, а вот спокойные есть. Как это ни странно, Бублик, Сульфик, еще пара, имен которых не знаю, но видел на прошлом балу. Соломон, смотрю тоже спокойный. Или готовы, или, как и я, не видят смысла шуметь.

- И чего шумим, словно вы нубье какое-то? - после слов Николая, в зале воцарилась тишина. - Неужели вы думали, что у вас всегда будет такая песочница? Стыдно, господа лидеры. Но раз вы против увеличения населения... а вы против? - Николай оглядел зал. Игроки молчали, даже мне было нечего сказать. - Не отвечаете, - протянул он. - Тогда проведем голосование, - он улыбнулся, и у меня почему-то сжалось сердце от нехорошего предчувствия. - Начнем, по порядку. Цезарь, - он требовательно посмотрел на Александра.

- Я против, - ответил тот. - Слишком мало времени прошло... - Николай отмахнулся от пояснений Цезаря и сразу перевел взгляд на Бублика - тот занимал второе место.

- Я не возражаю против увеличения населения, - в свою очередь ответил Бублик.

- По стандартному сценарию? В полтора-два раза и месяц на подготовку? - уточнил Николай.

- А куда деваться? - развел руками Бублик и Николай перешел к следующему в топе игроку.

- Против, - Сармат.

- Против, - Вояка.

- Против, - Могучий.

- Не согласен, - Дикий.

- За, - ответила игрок Осторожный.

- Против. Против. Против. За. Против, - отвечали игроки, у которым обращался Николай.

- Я не против увеличения, - дошла очередь до меня.

- Против. Против. За. Возражаю. Против. За, - игроки отвечали, а я внимательно смотрел на них. Горец тоже высказался против, что меня немного сбило с толку - чему он тогда улыбался.

- Итак, - Николай улыбнулся и мне снова стало не по себе. - Все игроки первой сотни высказали свое мнение. Должен заметить, что мы предполагали такой вариант развития событий, поэтому сделали опрос... ВСЕХ игроков. И у меня есть несколько вопросов к тем, кто высказался за, - Николай посмотрел на Бублика. - Почему вы согласились? Вы готовы к увеличению?

- Нет, не готов, - помялся Бублик, не желая признаваться в своем промахе, но под давящим взглядом Николая заговорил. - Проблема будет с едой. Прошло всего три года, я не ждал бал так рано. Однако, считаю, что отказываться нельзя. Это будет... - Бублик замялся, судя по всему подыскивая нужные слова. - хорошая проверка для лидера... получиться ли?

- Я понял вас, - Николай посмотрел на девушку, что тоже ответила положительно. - Осторожный.

- Не могу объяснить, почему я сказала да, - пожала плечами девушка. - Наверное, как и уважаемый Бублик, считаю, что если мы лидеры, то должны стараться выходить из трудностей.

- Не могу сказать, что у меня будут большие проблемы, - сказал Нерон,. - Я начал готовиться сразу после предыдущего бала. Да, не успел. Но что поделать, я вхожу в сотню лучших. И должен доказать это.

- Ясно, - кивнул Николай. - Ваша позиция тоже ясна. Генрих.

- Скорее внутреннее чутье, нежели логика, - я тоже пожал плечами. - Мне ближе позиция игрока