Стянув узкое черное платье через голову, она аккуратно повесила его на плечики и лишь после этого прошла в ванную комнату, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Следуя приобретенной за долгое время привычке выполнять несколько дел одновременно, по пути она включила автоответчик, собираясь прослушать накопившиеся за время ее отсутствия сообщения, и компьютер, чтобы проверить пришедшую на ее электронный адрес почту.

Первым она занималась, пока готовилась к омовению — раздевалась, доставала из шкафа любимый халат и большое махровое полотенце, в то же время мысленно расставляя приоритеты для очередности своих ответов на звонки.

Ко второму Рокси приступила уже после того, как приняла душ и завернулась в толстый махровый халат. Она специально купила его на несколько размеров больше, чтобы чувствовать себя бабочкой в уютном коконе.

К ее удивлению, на этот раз важных сообщений практически не было, если не считать таковыми дежурный звонок от родителей и краткое послание Симоны с отчетом о поведении Мартина за эти дни.

Выйдя из-под теплых струй душа, Рокси соорудила из полотенца некое подобие тюрбана, облачилась в халат-кокон и, закрутив вентиль крана, прошла в комнату.

В полумраке спальни призывно светился экран монитора, а мигающий значок в его углу справа показывал количество прибывшей на ее адрес корреспонденции. Рокси с огромным удовольствием занялась бы чтением в другое время, но среди присланного могло оказаться что-то важное.

С тяжелым вздохом она устроилась в кресле перед компьютером, схватив проходившего мимо Мартина за холку и усадив его к себе на колени, вопреки его довольно активным протестам.

— Если будешь сопротивляться, то я завтра же пойду в зоомагазин и обменяю тебя на какого-нибудь более сговорчивого пусика, — елейным тоном произнесла Рокси, одной рукой удерживая питомца, а другой ритмично гладя его по спине. — Психотерапевты советуют для обретения душевного равновесия чаще общаться с домашними животными, поэтому хочешь ты того или нет, а тебе придется выполнить свои обязанности по отношению к хозяйке. Если не из любви ко мне, то хотя бы из благодарности за слопанную тобой колбасу.

Во время ее речи Мартин вел себя так, точно, эти слова были адресованы кому-то другому, однако при упоминании о французском деликатесе кот затих, проявив неожиданную покладистость.

— Вот так-то лучше, — одобрительно пробормотала Рокси и приступила к работе.

Несмотря на большое количество прибывших за время ее отсутствия писем, по настоящему важных среди них не было. Так, обычная переписка с авторами постоянных рубрик, пара предложений от модных домов, реклама, письмо из банка и еще одно, обозначенное под темой «Привет». Движимая любопытством, Рокси открыла текст.

На белом фоне монитора, компьютерной имитации бумажного листа, высветился короткий ряд букв, всего одна фраза: «Здравствуй, как дела?», однако она застала Рокси врасплох.

Мало сказать, что послания личного характера были для нее в диковинку. Дело в том, что вся почта Рокси Клейтон не выходила за пределы деловой. Никогда!

С родителями она общалась исключительно посредством телефона и личных встреч, с друзьями тоже. Поэтому после того, как первоначальное удивление прошло, Рокси инстинктивно отправила неизвестному адресату столь же короткий запрос: «Ты кто?».

На мониторе вспыхнул и погас новый значок, свидетельствующий, что ее письмо благополучно ушло по каналам «всемирной паутины».

В тот же момент Рокси пожалела о своем поступке. Какое ребячество! Вполне возможно, что послание попало к ней по ошибке, ведь в тексте не было указано ее имя. И вообще, может, это дежурная фраза, которую рассылает электронный администратор сети всем своим пользователям… Или хуже того — вирус!

— Хватит, не стоит забивать себе голову подобной чепухой, — пробормотала она, решив, что остальную почту просмотрит чуть позже.

Одновременно раздался дверной звонок. Придерживая Мартина, Рокси встала и поспешила в коридор, догадываясь, кто именно может навестить ее в столь позднее время, и не ошиблась.

— Симона!

— Наконец-то ты вернулась, Рокси, — весело прочирикала подруга, словно ветер врываясь к ней в квартиру и крепко расцеловывая в обе щеки.

— Симона, меня не было всего неделю, а ты ведешь себя так, точно я отсутствовала по меньшей мере год, — смеясь, произнесла Рокси. Сказать по правде, она и сама была очень рада видеть приятельницу.

Будучи единственным ребенком в семье, Рокси считала Симону своей сестрой, поскольку отношения между обеими женщинами по искренности и заботе далеко превосходили дружеские.

Они познакомились во время учебы в университете. Правда, к тому времени, когда Рокси только поступила на факультет журналистики, Симона Харт уже была звездой старшего курса.

Платиновая блондинка с параметрами 90-60-90, она с первых же минут приводила собеседников в состояние глубокого шока, проявляя недюжинный интеллект и напрочь опровергая миф об умственных способностях светловолосых дам.

Возможно, Рокси никогда бы не рискнула заговорить с Симоной, если бы не семинар по женским правам, на котором они оказались единственными представительницами прекрасного пола.

Когда высказывания выступающих стали отдавать откровенным шовинизмом, девушки, не сговариваясь, бросились в бой… и разбили оппонентов в пух и прах.

После окончания занятия, когда все стали расходиться, Симона, заинтересованная отважной первокурсницей, пригласила ее продолжить начатый в аудитории разговор в студенческом кафе. Рокси с радостью согласилась.

Именно с того вечера между ними возникла та дружба, о которой с уважением отзывались даже самые рьяные женоненавистники. В университете возникла соответствующая поговорка. Когда кто-нибудь хотел особо подчеркнуть неразрывность двух вещей или понятий, он просто приводил сравнение: «как Харт и Клейтон».

После завершения учебы, Симона, будучи в числе лучших выпускников, получила предложение работать на телевидении в Вашингтоне и уехала.

Однако расстояние не стало помехой их дружбе. Ежемесячные телефонные счета за междугородние разговоры являлись тому ярким доказательством.

Когда Симона оказывалась в Нью-Йорке, она всегда находила время, чтобы встретиться с Рокси. А когда той вручали диплом об окончании университета, то специально прилетела из Вашингтона, чтобы разделить ее радость.

Рокси стала работать третьим помощником редактора в «Шарме» и за несколько лет сделала головокружительную карьеру, добравшись до ключевого поста. Теперь уже она навещала приятельницу в Вашингтоне, используя для этого многочисленные командировки по работе.

Симона вернулась в Нью-Йорк год назад, неожиданно приняв на себя руководство одним из местных телевизионных каналов. Никаких слов не хватит, чтобы описать радость Рокси, когда она узнала об этом. Отныне подруги, как и в студенческие годы, проводили все свободное время вместе.