Неожиданно луч фонарика провалился в темноту, и Алия поняла, что перед ней открылся вход в какой-то подземный лаз. "Раз есть лаз — значит, он куда-то ведет", — сообразила девушка и, подхватив свою ношу, отправилась исследовать подземелье. Лаз оказался длинным и извилистым, но, к счастью, без боковых ответвлений, поэтому Алия смело шагала вперед, не опасаясь, что не сможет вернуться к началу своего пути. Где-то через полчаса блужданий Алия увидела впереди свет. Выключив фонарик, она поняла, что свет этот похож на солнечный. "А вот и выход!", — с оптимизмом подумала она, и заспешила к источнику света, как ночные мотыльки спешат на свет лампы.

Еще через несколько метров стены лаза расступились, и она оказалась в очередной пещере. Правда, эта длинная и узкая полость в каменной толще не должна была оказаться подземной, ведь, продвигаясь по темному лазу, девушка замечала, что постоянно идет на подъем. Алия огляделась. Пещера была пустая и, по-видимому, имела естественное происхождение. Свет пробивался сюда через небольшое отверстие, впрочем, вполне достаточное, чтобы девушка, встав на колени, могла пролезть через него.

Выбравшись наружу, Алия решила, что у нее что-то случилось с глазами: окружавшая ее растительность имела непривычный буро-зеленый цвет с фиолетовым оттенком, деревья, окружавшие ее и уходившие кронами вверх, были покрыты хвоей, но не были ни соснами, ни елями, свойственным лесам средней полосы. Эти же гиганты, окружавшие Алию сейчас, похожи были, скорее, на лиственницы или кедры, но каких-то совершенно невероятных размеров. Свет, проникающий через пушистые ветви, тоже имел непривычный оттенок — более холодный, более яркий, чем лучи земного солнца.

Лес был похож на сосновый бор: в нем практически отсутствовал подлесок, а впереди, между стволами древесных гигантов, просматривалось небо, намекая на поляну или крупную прогалину. Именно туда и направилась Алия в надежде оглядеться и понять, куда ее занесло. По дороге она старательно рассматривала растительность, и понимала, что не видит ни одного знакомого растения. Это пугало.

Подходя к окраине леса, Алия обнаружила, что впереди виднеется довольно большое озеро. Его зеркальная гладь серебрилась под лучами небесного светила, которое то ли вставало, то ли, наоборот, медленно склонялось к закату. Осторожно выглянув из-за очередного толстого ствола, Алия не заметила ничего на первый взгляд подозрительного. На берегу не видно было ни людей, ни какой-либо живности. Только метрах в ста, почти у самой кромки воды, лежало что-то темное и массивное, напоминающее груду камней.

Алия вздохнула, встряхнулась и решительно ступила на открытое место. После нескольких часов блужданий по лесу и приключений в подземелье она чувствовала себя довольно уставшей, и все, чего сейчас хотела — это присесть на берегу, у воды, снять с ног ботинки и перекусить бутербродами, заботливо уложенными в рюкзачок приветливыми хозяевами. Идея пристроиться у каменной гряды показалась Алие вполне привлекательной, и она, не торопясь, направилась к замеченной ранее куче светло-желтых, словно песчаник, глыб. Но, чем ближе подходила девушка к намеченной цели, тем больше то, что издалека казалось нагромождением камней, становилось похоже на какое-то живое существо невероятных размеров.

Перед глазами Алии встали кадры из фильма "Парк юрского периода", и она вдруг поняла, что у озера, хвостом и полубоком к ней, лежит гигантский ящер! По длине он был как пассажирский вагон железнодорожного состава, по вышине — раза в полтора выше вагона… Она медленно провела взглядом от хвоста вдоль туловища до головы и обнаружила, что ящер смотрит на нее огромным янтарно-желтым глазом с вертикальным зрачком. Глаз своими размерами напоминал окно все того же вагона. И не мигал.

Понимая, что у нее начинает кружиться голова от нереальности происходящего, Алия медленно опустила на землю корзину и ведерко, а затем присела сама. Присев, закрыла глаза, потрясла головой, ущипнула себя за руку и на всякий случай потерла глаза. Открыв их, убедилась, что огромная рептилия никуда не исчезла.

"Ой, мамочки!" — промелькнула заполошная мысль в ее голове…

Он лежал, чувствуя себя неподвижной каменной глыбой, но в нем не было покоя. Внутри его огромного тела шла напряженная борьба: тоска холодными безжалостными волнами накатывала на его сердце, а он изо всех сил сопротивлялся ей, не позволяя себе слиться с этой разрушительной силой. Его глаза были открыты, но не видели ничего, потому что смотрели не на залитые светом деревья и не на сияющую водную гладь.

Дракон смотрел внутрь себя и видел выжженную, пустую серую равнину, овеваемую мрачными ветрами одиночества и неприкаянности. Проще всего было бы поддаться тоске, сдаться отчаянию и скатиться в забвение, но он знал, что не имеет права покидать этот мир. Не сейчас, не сегодня. И никогда до тех пор, пока у него сохранилась хотя бы капелька силы, пока в нем жива хотя бы искра огня.

Какое-то движение на краю леса, на грани зрения привлекло его внимание. Из-за ствола дерева на поляну вышла человечка. Он сразу понял, что это девушка: ее стройные ноги, обтянутые плотной слегка выцветшей синей тканью, ее тонкая гибкая талия и высокая, хотя и небольшая грудь, подчеркнутая облегающим одеянием темно-синего цвета, не оставляли места для сомнений. По большому счету, ему следовало бы перейти на магическое зрение, рассмотреть ауру человечки, понять, кто она и откуда, но у него не было сил. Он просто смотрел, как девушка вышла из леса, огляделась и… направилась к нему.

Пройдя несколько десятков шагов, вдруг замедлилась. Ее взгляд заскользил по его телу от кончика хвоста, вдоль туловища, к голове… Он невольно приоткрыл свой ментальный щит и потянулся к незнакомке своим телепатическим чувством, чтобы прочесть ее мысли, понять, что с ней случилось. И тут его взгляд столкнулся с ее взглядом. "Ой, мамочки!" прочел он мысль человечки, а та неожиданно плюхнулась на землю и замерла, не в силах отвести от него глаз…

"Не бойся меня", попытался он послать мысль.

Девушка его не услышала.

"Я не опасен", еще больше открываясь, транслировал он.

Но человечка, похоже, не имела склонности к телепатии, или ее канал был абсолютно не развит. Тогда он решил попытаться коснуться ее чувств. Для этого ему пришлось ослабить свои эмпатические щиты и выпустить наружу эмоции. Она вздрогнула, ощутив, что в его взгляде что-то изменилось. Он словно стал теплее и глубже, в нем замерцало что-то человеческое.

"Вот так, девочка, молодец, похвалил дракон человечку. Услышь меня, почувствуй меня!".

"Быть может, он разумен?" возникла мысль в ее голове, и он тут же считал эту мысль.

На незнакомке не было никаких щитов ни ментальных, ни эмпатических. Он легко считывал все ее чувства и мысли. Она была потрясена, словно впервые видела дракона. В ней боролись любопытство и страх, она силилась понять, осознать, кто и что перед ней…

"Разумен? Разумен ли я?! Я что, похож на тупое безмозглое животное?!" он вдруг понял, что впервые в жизни почувствовал себя не просто обиженным оскорбленным!