Комплекс неполноценности?! У Сорби?! Глянув на мои округлившиеся глаза, женщина кивнула.

- Именно. Комплексуют не из-за того, что хуже других, а из-за того, что не такие как все. Знаешь, чем отличается маг с Даром от обычного?

Я кивнула - мол, в общих чертах представляю.

- Так вот, девочка моя, ты даже в самых смелых мыслях не сможешь вообразить, на что способен Сорби как маг. Практически на что угодно, причем ему и напрягаться не нужно, стоит лишь четко представить, чего хочется. А в совокупности с политическим влиянием, данным ему от рождения, и вовсе... А вот нашему маленькому Джеку мечталось стать как все и добиваться успехов самостоятельно, - моя собеседница сделала паузу, собираясь с мыслями. - Взять, к примеру, Дар воина. Зачем он, если Сорби может просто пожелать, чтобы его противники умерли? И те умрут. Тем не менее, герцог виртуозно владеет оружием.

Берта снова потянулась к кувшину, налила себе напитка, мой же подставленный бокал откровенно проигнорировала. Кстати, не благодаря ли этой розовой жидкости, приемная мать сегодня столь разговорчива?..

- Ему всегда нравились загадки, нравилось их решать. Еще будучи совсем ребенком, герцог захотел стать Тенью. Скажи, пожалуйста, чем может пригодиться магу его уровня Дар Тени первой степени? Что этот Дар даст такого, с чем милорд и без него не справился бы? Но наш мальчик легких путей не ищет. И Джокер... да, формально это Сорби, но на самом деле, сам герцог привык считать иначе. Еще подростком Джек самовольно провел сложнейший ритуал, в ходе которого его сила временно возросла. Во время ритуала милорд и "создал" Джокера. Фактически он поставил внутренний ментальный блок. Во-первых, Джокер не может пользоваться магическим Даром, ему остаются только заклинания. Во-вторых, никакая информация, кроме общедоступной, полученная Джокером и наоборот, не может быть использована второй половинкой. Затем, наш новоявленный Джокер "одолжил" у Сорби комплект одежды и на пару месяцев просто исчез - без денег, без вещей, без имени и, конечно, без магического Дара, зато с новым лицом. Вернувшись, вернул одолженную одежду, заявив, что заработал себе на дом и минимальные расходы. Вот с тех пор они так и живут - порознь. Джек вырос, а правило осталось - если у Джокера проблемы, пусть сам их и решает, без Магического Дара или политической поддержки.

- Погоди-погоди... - я пыталась переварить полученную информацию. -то есть Джокер - не просто переодетый Джек? У него действительно нет Дара Мага?.. И чтобы снять этот ментальный блок, необходимо, чтобы новый маг оказался круче того, кто накладывал. Значит, круче Сорби.

- А в данный момент таких магов нет. Более того, сам Джек просто так блок снять не сможет - поскольку ритуал тоже временно добавил ему силы. Поэтому воспользоваться Даром в лабиринте Джокер действительно не мог. Вот если бы произошло нечто экстраординарное, например, прости за прямоту, если бы ты умерла, то ваша рвущаяся связь могла бы спровоцировать определенный выброс энергии или привести Джокера в состояние наподобие аффекта, когда в организме открываются дремавшие ранее резервы... Тогда, возможно, он и сломал бы блок.

- Как интересно... - протянула я, задумчиво глядя на волны. - А правда, что они с Киром друзьями были?

- Правда, причем Кир дружил именно с Джокером, а не с Джеком. Последний хоть и не возглавлял разведку в то время, но был правой рукой Сильвы Стали.

- Ну да... - подхватила я, - а Джокер, если бы и узнал что-нибудь лишнее, то Сорби все равно не смог бы использовать эту информацию - разве что получил ее бы повторно из другого источника.

Берта и впрямь сегодня на удивление благосклонна. Глянув искоса на раскинувшуюся в соседнем кресле женщину, я забросила очередную удочку:

- А откуда у Сорби третья степень Королевского Дара?

Но в ответ услышала лишь насмешливое фыркание. Приемная мать приоткрыла глаза и сразу же хитро их прищурила.

- Корни, не разочаровывай меня. С тем набором исходных данных, что у тебя есть, уже и сама могла бы догадаться.

Я вздохнула. Наверное, порция сегодняшних щедрот себя исчерпала.

- Ну, тогда... Последний вопросик, - нарочито умоляюще проблеяла я и трогательно свела глазки. - Кто такая Ани?

- А-а-а... Графиня Стадлен... - женщина изящным движением вернула бокал на столик, затем потерла висок аккуратным наманикюренным ногтиком. - Одна из двух женщин, заменивших в свое время Джеку умершую мать. Уже знакомы?

Я кивнула и неловко поморщилась - почти не сомневалась, что о факте нашего знакомства Берте и так донесли. Спасибо, хоть не прокомментировала никак.

- Значит, есть еще вторая?

- Не волнуйся, вряд ли Джек станет тебя знакомить с ней столь же экстремальным образом, - лукаво засмеялась женщина. - Второй была я.

Еще полгода назад я бы сильно удивилась такому ответу, но сейчас, признаться, чего-то подобного и ожидала.

- Теперь расскажи про Отан, - неожиданно сменила тему моя собеседница.

- А ругать не станешь? - с опаской взглянула я на нее.

- Бранят маленьких детей - взрослых воспитывать уже поздно. Живая вернулась, получила хороший жизненный опыт, значит, и ругать нечего.

- А если бы не вернулась?..

- Тогда ругать было бы некого...

Сразу после разговора с Бертой я сделала то, чего мне так давно хотелось - отправилась в общежитие. По дороге забежала на кухню, с умилением оглядев бледные стены и полинявшие шторки, сделала себе чаю, затем прошлась несколько раз по коридору, здороваясь с редкими проходившими мимо студентами, и, наконец, отправилась в свою комнату. Странно, прожила здесь меньше полугода, а успела привязаться к новому месту больше, чем ко всем своим постоянным домам вместе взятым.

Одной рукой поставила на стол чашку, одновременно вытряхивая вторую из рукава пальто, переоделась, затем бросила на подоконник пару подушек и, подхватив свою кружку, с ногами туда залезла. И крепко задумалась.

Соблазнить Сорби?.. Как прикажете это делать? С чего вообще такая глупость мою голову посетила? Берта теперь доставать станет... вздохнула я, глядя на редкие заиндевелые деревья во дворе. За окном медленно и печально опускались крошечные белые снежинки. Я поводила по стеклу пальцем, наблюдая за ними, и снова вернулась к насущной проблеме. Следовало придумать какой-нибудь план... Однако голова оставалась приятно легкой и пустой, не поддаваясь попыткам насильно заставить ее думать.

Что я знаю о соблазнении мужчин? В принципе кое-что знаю... Только, во-первых, герцог - это не граф Танский, для которого достаточно декольте сделать пониже, а грудь приподнять повыше - сам начнет кидаться на все, что шевелится. А во-вторых, странно будет, если обычная студентка Корни Грейс неожиданно начнет себя вести как девица легкого поведения... или же томно по-аристократически закатывать глазки и хлопать ресницами. Вот незадача. Какие вообще девушки могут нравиться Джеку?