— Я работаю, — возразил я, закрашивая плащ Шринкмэна. — Но, Меган, это бессмысленно. Все и так знают, что ты выиграешь в конкурсе и получишь тысячу долларов.

— Разумеется! — она смахнула прядь своих светло-медовых волос с голубой майки. — Я ужасно хочу получить эти деньги.

Она вылила в раковину лиловую жидкость и та с шипением ушла в водосток.

— Не можешь же ты рисовать комикс в качестве научного проекта, — сказала она. — Мистер Кларкус по-любому не разрешит.

Мистер Кларкус — учитель естествознания в Бэйкерской начальной школе. Он похож на большого кита-неряху. Из-под рубашки у него вечно высовывается толстенное брюхо.

Меня он недолюбливает. Полагаю, это из-за того, что однажды он услышал, как я назвал его «Кларкус-Шкваркус».

Вообще-то так его называют все, но услышал он только меня. С тех пор я всегда получаю тройки по естествознанию.

Меган подливала прозрачный раствор в клокочущую и пузырящуюся голубую жидкость.

— А чем ты занимаешься? — поинтересовался я, потянув носом воздух. Пахло чем-то кислым.

Ее темные глаза сверкнули. Она сделала вид, будто застегивает рот на «молнию».

— Не могу сказать.

— В смысле? Что значит «не могу сказать»?

— Это секретная микстура, которая поразит весь мир. Если я расскажу, то испорчу сюрприз.

Я залился смехом.

— Ты сама не знаешь, что делаешь, верно?

Жидкость в колбе начала шипеть и пениться. Лицо Меган озарилось улыбкой.

— Поверь, я знаю, что делаю. Я же говорила тебе, что моя прапрабабушка была ведьмой.

Я закатил глаза.

— Ага, как же.

Она лишь усмехнулась.

— Ну, я хотя бы не пытаюсь выдать комикс за научный проект.

Я помахал набросками у нее перед носом.

— Да это сплошная наука. Видишь? Шринкмэн уменьшает себя, чтобы пробраться в человеческий мозг. Затем он путешествует по всем его отделам, а я объясняю, как они функционируют и для чего нужны.

Меган покачала головой.

— Полнейшая чушь.

— Да ну, годный же проект, — не сдавался я. — Я описывал его Кларкусу-Шкваркусу, так он сказал…

Ой-ей.

Сперва я увидел огромную тень, надвигающуюся на меня. Затем моему взору предстал мистер Кларкус, опирающийся на лабораторный стол.

Вид его не предвещал ничего хорошего. Глаза холодно блестят, зубы плотно стиснуты.

Он все слышал!

Я судорожно вдохнул и проглотил жвачку.

Вот блин! Она застряла у меня в горле. Я стал задыхаться. Меган с силой похлопала меня по спине, но жвачка осталась на месте.

Я сопел, задыхаясь и отчаянно пытаясь втянуть воздух.

Меган подала мне стакан воды. Я поднес его к губам и залпом осушил.

Ну вот. Наконец-то. Жвачка опустилась вместе с водой. Я могу дышать.

Я сделал несколько жадных вдохов, стараясь унять бешеное сердцебиение.

— Дэнни, ты в порядке? — спросил мистер Кларкус, сверля меня ледяным взглядом голубых глаз.

— Ага. Все нормально.

— Тогда пойдем со мной, — произнес он, указав своей толстой бледной рукой на дверь лаборантской. — Нужно кое-что обсудить.

— О чем вы говорили с мистером Кларкусом? — спросила Меган.

Я застонал.

— Не хочу это обсуждать.

Это было в субботу днем. Мы с Меган шли в Бэйкерский Киноплекс на новый фильм о Шринкмэне — «Крупнейшая авантюра Шринкмэна».

Сам я его смотрел уже дважды, но хотел показать Меган.

Мой отец работает киномехаником в Киноплексе. А это значит, что он крутит фильмы во всех восьми кинозалах.

Это довольно-таки сложная работа. Он должен постоянно осматривать все залы и следить за тем, чтобы фильм находился в фокусе и все остальное шло, как положено.

Вы, небось, решили, что из-за папы меня пускают на фильмы бесплатно. На самом деле я покупаю билеты, как и все.

Мы пересекли Мельничный проспект, и за углом показался кинотеатр. На бордюре около кассы сидели несколько ребятишек. Очереди не было вовсе.

Если честно, фильмы о Шринкмэне не так уж и популярны. Я не знаю никого, кроме меня, кто пересматривал бы их по три-четыре раза. Многие ребята считают способность уменьшаться до размера букашки ерундой.

А все потому, что спецэффекты для фильма плохо финансировались. У режиссера не было средств, чтобы сделать их более реалистичными.

В общем, у вас должно быть хорошее воображение, чтобы оценить фильмы о Шринкмэне.

Когда мы подошли к кинотеатру, Меган шутливо ткнула меня под ребра.

— Ну? Что он тебе сказал?

Я замедлил шаг.

— Кто? Шкваркус? Сказал, что клички могут уязвлять человеческое достоинстоинство. Мол, нужно называть людей их настоящими именами.

Меган буквально испепеляла меня взглядом.

— А еще?

Я вздохнул.

— Сказал, что мой проект — чепуха и нужно придумать что-нибудь получше.

Терпеть не могу ее улыбочку типа «я-же-говорила». Она отличная подруга, но иногда хочется ей хорошенько врезать.

— Еще он сказал, что если я не возьмусь за ум и не начну получать нормальные оценки, он попросит тренера Грэя исключить меня из баскетбольной команды.

Мысль об этом ужасно злила меня. Я отступил в сторону.

— Нам обязательно это обсуждать? — сказал я. — Лично мне сейчас не хочется думать о Шкваркусе. Нельзя, что ли, просто насладиться фильмом?

Она пожала плечами.

— Как скажешь.

Мы купили билеты и прошли в фойе. Меган взяла огромное ведро попкорна. Эта любительница состязаний всегда берет самое большое ведро, какое здесь есть. Еще она купила большущий пакет «Твиззлерс».

Я не был голоден, однако мое внимание привлек автомат с напитками, почти полностью скрытый в густой тени.

Я подошел к нему, и в глаза мне бросилась голубая надпись на черной поверхности автомата. «Шринкмэн-Кола».

— Круть! — воскликнул я.

Наклонившись, я уставился в маленькое окошко автомата. Там, за стеклом, я увидел синие и черные бутылки с уже знакомым мне логотипом «Шринкмэн-Кола».

Я просто обязан был ее попробовать.

Я вытянул доллар из кошелька и сунул в желтую прорезь для купюр.

Автомат затрещал и залязгал, и на дно выкатилась бутылка.

Меган раздраженно закатила глаза.