«Господи, ну я же не виновата, что у моих подруг такие большие семьи! А ведь сегодня выпускной, необыкновенно важный день, и никого нельзя обойти вниманием», — подумала Кармен. Сама она была единственным ребенком, так что братьев и сестер Сентябрьских (так они себя называли) воспринимала как своих собственных.

— Я уже совсем зажарилась, — недовольно проворчала Валия, Ленина бабушка.

Они собрались на футбольном поле. Вокруг тол пились вчерашние школьники и их родственники. Все они точно так же смеялись, изнемогали от жары и фотографировались.

Бабушка Кармен, Кармен Старшая, время от времени бросала на Альберта, своего бывшего зятя, испепеляющие взгляды, а на лице у нее было написано: «Если этот человек смог покинуть Кристину, маму Кармен, ничего хорошего от него ждать не стоит».

— А теперь идите сюда, сделаем общую фотографию, ладно? — Все были на ногах с раннего утра, и Кармен знала, что ее уже тихо ненавидят. Конечно, ей было очень стыдно и все такое, но почему-то никто не захотел выполнять миссию фотографа. Так что теперь она, Кармен, трудилась ради всеобщего блага. — Последняя, клянусь!

Она поставила больших мальчиков и пап в задний ряд — даже Лениного отца (из политических соображений), хотя он был совсем невысоким.

Ниже стояли бабушки и мамы: Валия, Кармен Старшая; древняя Тиббина прабабушка Фелисия, которая не понимала, где находится; Грета, дергавшаяся из-за своей прически. Затем Ари в стильном бежевом костюме, Кристина, не сводившая глаз со своего нового мужа Дэвида, Тиббина мама с помадой на зубах. И конечно, Лидия, жена Альберта, которая безуспешно пыталась отвоевать кусочек пространства. В последнюю очередь Кармен рас ставила братьев и сестер. Эффи недовольно сморщилась, опускаясь на колени рядом с Ники и Катриной. Тибби подбежала к Брайану, стащила его с трибуны и велела встать в задний ряд.

А теперь настала очередь Сентябрьских. Подруги немного подвинулись, чтобы оставить место для Кармен.

— Отлично, супер! — восхищенно закричала Кармен. — Умоляю, подождите секундочку!

Кармен огляделась и вдруг, к своей великой радости, заметила миссис Коллинс. Миссис Коллинс постоянно выгоняла Кармен из класса, но она все равно любила ее больше всех учителей.

— Мы готовы, — выдохнула Кармен. — Идемте.

Она показала миссис Коллинс, на какую кнопку нажать, и взглянула на застывшую в ожидании съемки группу. Вот они — ее любимые друзья, мама, мачеха, отчим, папа, бабушка. Вот родители и семьи ее друзей — столь же близкие и родные, как и собственные. Вот вся ее, Кармен, жизнь, все, кто ей дорог. И такой необыкновенный день. Вроде бы выпуск ной — общий праздник, но для них четверых он означает конец счастливой неразлучной жизни.

Кармен бросилась к подругам. От переполнявших ее чувств она закричала, и все — стар и млад — подхватили. Казалось, они представляют собой единое целое — крепко обнявшиеся, прижавшиеся друг к другу щеками, морщинистыми и гладкими. А потом Кармен расплакалась, хоть и понимала, что на фотографии выйдет с красными, как у кролика, глазами.

Тибби была не в настроении. Все вокруг стремительно менялось, и вдобавок ее близкие только и говорили, что о переменах. Тибби раздражало, что Би уже второй день ломает ноги на шпильках. Тибби бесило, что Лена укоротила волосы. Неужели нельзя все оставить, как есть?

Тибби с трудом привыкала ко всему новому. Еще в детском саду воспитатели говорили, что у нее с этим проблемы, а в юном возрасте Тибби смотрела в прошлое охотнее, чем в будущее, Теперь, много лет спустя, она точно знала: не надо ходить к гадалке, лучше заглянуть в свою детсадовскую карту. Дешево и эффективно.

И вот Тибби смотрела на зал аэробики «У Гильды». Господи, как же он изменился! Конечно, 80-е годы его славы прошли, и это нельзя было не заметить. Блестящий паркет потемнел и пошел пузырями, зеркала потрескались, а матрасы были, наверное, ровесниками Тибби и при этом чудовищно грязными. Нынешние хозяева, стараясь идти в ногу со временем, включили в программу занятия йогой и кикбоксинг, но это явно не подняло престиж «У Гильды». А вдруг он попросту разорится? Нет, только не это. Может, стоит купить абонемент? Или это слишком нелепо?

— Тибби, что ты там копаешься? — нахмурилась Лена.

— А вдруг «Гильду» закроют?! — выпалила Тибби.

Кармен держала Штаны, Лена доставала свечи, Би ковырялась в замке — и все разом посмотрели на Тибби.

— Оглянитесь, — махнула она рукой, — Сюда вообще хоть кто-нибудь приходит?

Лена смешалась:

— Не знаю. Кто-нибудь, наверное, приходит. Йоги какие-нибудь.

— Йоги? — заинтересовалась Кармой.

— Не знаю, — рассмеялась Лена.

Тибби запаниковала. Ей покачалось, что, если зал закроется, прекратится и их существование, что сегодняшние перемены изменят прошлое. Но прошлое нельзя изменить, так ведь? Почему же тогда Тибби хотела его уберечь — неизвестно от чего?

— Думаю, настало время Штанов, — торжественно возвестила Кармен. Еда была разложена. Горели свечи. Играла невозможно плохая музыка — попса 80-х.

Но Тибби не была уверена, что настало время Штанов. Вдруг Они тоже заметят произошедшие перемены?

Поздно. Кармен развернула Штаны, которые, казалось, потянулись после долгой зимней спячки и явно обрадовались, оказавшись в знакомом месте — «У Гильды». Кармен осторожно положила их на пол, а сверху — Кодекс Союза «Волшебные Штаны», который подруги написали два года назад. Девушки сели в круг и молча смотрели на вышивку и надписи на Штанах — память о прошлом.

— Сегодня мы навсегда прощаемся со школой и ненадолго — с Би. — Кармен, как всегда, удалось придать своему голосу сообразную моменту патетику. — Мы приветствуем лето и Волшебные Штаны. — И уже совсем буднично она добавила: — Но пока нам рано прощаться друг с другом. Мы сделаем это в конце лета. Так что выше нос!

Тибби захотелось расцеловать Кармен. Всегда такая смелая, даже она смотрела в будущее с опаской.

— Выше нос! — радостно закивала Тибби.

Последние выходные лета представлялись подругам обрядовым праздником. Священным и судьбоносным. У Морганов был домик прямо на берегу океана, и они предложили Кармен побыть там в последние летние выходные. Кармен решила, что такая неслыханная щедрость — прощальный пода рок, потому что Морганы наверняка нашли вместо нее новую няню.

Подруги еще весной дали друг другу клятву, что проведут эти выходные вместе. Только они, и никого больше. Миг расставания приближался, но девочки знали, что, каким бы ни оказалось лето, выходные на пляже станут рубежом между настоящим и будущим.

В общем-то, они хотели поскорее очутиться в университете, но при этом у каждой были свои житейские проблемы. Би мечтала вырваться из своего одинокого дома, а Кармен страшилась разлуки с мамой. Тибби боялась, что привычное ей уютное домашнее сумасшествие сменится холодным безразличием чужих людей. А Лена, как всегда, не могла определиться: то она мечтала скорее уехать, то не хотела этого больше всего на свете. Но главное — все четверо панически боялись расстаться друг с другом.