В 1780-е гг. французский флот экспериментировал с 44-пушечными фрегатами. Фрегаты имели орудийную палубу, вмещавшую 28–30 пушек вместо обычных 24–26 пушек. Двухпалубные 44-пушечные корабли несли на главной орудийной палубе 20–22 пушки. Французский фрегат Pomone нес главную батарею из 24-фунтовых пушек, вместо обычных для фрегатов 18-фунтовок.

Фрегат Pomone был большим по европейским меркам — 160 футов между перпендикулярами. На главной орудийной палубе едва хватило места для 28 пушек. Когда британцы захватили Pomone в 1794 г… они уменьшили батарею до 26 пушек, превратив его в 40- пушечный фрегат.

Франция также переделала восемь малых линейных кораблей в фрегаты с 24-фунтовой артиллерией, срезав квартердек и полубак. Эти корабли несли 24-фунтовые пушки на главной палубе и 12-фунтовые на новом квартердеке и полубаке. Только три таких фрегата — Experimente, Scevola и Brutus — участвовали в боевых действиях последующих лег.

Стандартный тяжелый фрегат французского флота был 40-пушечным, но французы продолжали строить 44-пушечные сверхтяжелые фрегаты на протяжении последнего десятилетия XV1I1 в. Восемь планировалось построить еще до того, как вспыхнула революция. Запланированные фрегаты удалось достроить только к 1801 году.

Характеристики французских 44-пушечных фрегатов и пониженных в ранге линейных кораблей оказались не впечатляющими. Британцы быстро захватили Pomone, Forte и L’Egyptienne. Scevola, Impatiente и Brutus были потоплены в бою. Но проблема была не в самом типе 44-пушечного фрегата, а в недостаточно опытных экипажах. Французская революция расправилась с имевшимся офицерским корпусом, а профессиональных корабельных канониров привлекли па службу в армию.

Каронады сменили 12-фунтовые пушки, стоявшие на верхней палубе. Это реплики 32-фунтовой каронады, одной из каронад, стоявших ни палубе Constitution во время войны 1812 года.

Поначалу фрегаты Хамфриза получили недостаточное парусное вооружение. Эта иллюстрация из книги Томаса Такстана System of Masting, опубликованной в 1794 г. Чертеж, подготовленный Джосией Фоксом, показывает первоначальный вид парусного вооружения фрегатов Хамфриза.

Первоначально французские фрегаты с 24-фунтовой артиллерией встревожили британцев. В 1794 г. британцы захватили фрегат Pomone в районе Нормандских островов. Кроме того, поступил еще ряд свидетельств о том, что у французов есть еще 44-пушечные фрегаты. Это заставило Адмиралтейство переделать три 64-пушечных линейных корабля в 44-пушечные фрегаты. Как и у французов, британские пониженные в ранге корабли- HMS Indefatigable, Anson и Magnanime — сохранили свою главную батарею из 26 24-фунтовых пушек. На квартердеке и полубаке переделанные фрегаты несли 12-фунтовые пушки и 42-фунтовые каронады. Кроме того, британцы построили свою копию Pomone — в 1797 г. на воду был спущен HMS Endymion. Официально это был 38-пушечный фрегат, имевший главную батарею 24-фунтовых пушек. Аналогичное вооружение нес и HMS Cambrian. Оба фрегата были тяжелыми по британским меркам. Их водоизмещение достигало 1200 тонн.

Indefatigable был одним из наиболее знаменитых фрегатов своего времени. Он и Endymion считались лучшими кораблями, на которых стоило послужить. Это были быстроходные и мореходные корабли с мощным вооружением. Несмотря на все успехи, Британия прекратила попытки построить 44-пушечный фрегат после 1800 г. Дополнительная мощность вооружения была для фрегата излишней. Британские фрегаты, вооруженные 18-фунтовыми пушками, неизменно одерживали верх над французскими фрегатами с 24-фунтовыми пушками. Кроме того, 24-фунтовая пушка была сложнее в обслуживании, нежели 18-фунтовая. 44-пушечный фрегат имел экипаж 330 человек, тогда как для 38-пушечного хватало 270.

Последний, построенный Хамфризом фрегат, получил имя President. Это был и самый быстрый из его фрегатов. На этой акварели кисти Антуана Ру фрегат President изображен стоящим на якоре в порту Марселя в 1802 г. Обратите внимание на приспущенные мачты.

Фрегаты «постепенного роста» были построены в дополнение оригинальным фрегатам Хамфриза. На этой акварели кисти А. Карлотты, средиземноморская эскадра изображена покидающей Порт-Маон на Менорке, январь 1825 г. Фрегаты Constitution и Brandywine идут впереди линейного корабля North Carolina.

Британия и Франция уже отказались от идеи 44-пушечного фрегата, когда по ту сторону Атлантики было решено построить четыре таких корабля. Джошуа Хамфриз получил задание спроектировать эти фрегаты. Хамфриз был кораблестроитель-самоучка из Филадельфии. Он уже спроектировал несколько удачных фрегатов во время американской революции. Известность получили его фрегаты Randolph и Virginia. Он также спроектировал 74-пушечный линейный корабль, единственный американский линейный корабль, построенный в годы революции — America.

Хамфриз понимал, что для Соединенных Штатов проблема заключается в отсутствии кораблей, а не матросов. В 1793 г. он писал сенатору Роберту Моррису: «…наш военно-морской флот долгое время был малочислен. Поэтому мы должны строить корабли, которые в бурную погоду были бы более мореходны, нежели двухпалубные корабли противника, а при слабых ветрах уверенно уходили бы от противника. … Корабли, отвечающие этим принципам, противник считает бесполезными. Ему потребуется построить множество подобных кораблей, чтобы успешно атаковать наши».

Хамфриз хотел больших кораблей — фрегатов с 24-фунтовыми пушками, ставившимися обычно только на линейные корабли. Фрегат с 24-фунтовой батареей уверенно побеждал бы любой европейский фрегат, вооруженный только 12- и 18-фунтовыми пушками. Для борьбы с 24-фунтовыми фрегатами противнику пришлось бы объединять свои фрегаты в эскадры, а это сковывало бы силы противника, не позволяя ему охватить большие океанские пространства.

Кроме того, 24-фунтовый фрегат мог встретить двухпалубный линейный корабль. Шансы победить у фрегата в бою против линейного корабля были только в бурную погоду, когда приходилось держать нижний ряд орудийных портов закрытым. Линейный корабль мог продолжать стрельбу из пушек верхней орудийной палубы, обычно 18-фунтовых, тогда как у фрегата оставались только легкие пушки на полубаке и квартердеке.

Cumberland вскоре после спуска на воду, гравюра Курье и Ив.