Запутавшись в предположениях, Василий плюнул, смирился с судьбой и, оставив систему на автокам, поплелся в сторону лифта.

— И зачем он мне? — спросил Грэй. Сидящий за столом человек в типовом сером костюме, Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же главный босс отдела, неопределенно передернул плечами:

— Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный… Пускай с тобой прокатится, он давно просился.

— Посторонний будет только мешать.

— Возможно, — согласился Секретарь и задумчиво добавил: — Но случаи бывают разные…

— Доставить объект на базу? — не понял Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами. — Что тут особенного? Объект вооружен?

— Нам это неизвестно.

Грэй насторожился. Неизвестно? Отправлять наемника на задание без предварительного инструктажа (местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки) — это слишком не похоже на политику Коалиции!

— Тринадцатый здесь, — раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с легким акцентом.

— Впускай, — велел Секретарь.

Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник Василий Чайников. Орехово-желтые глаза Грэя обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечесаные кудри. Угу… Юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов (отряд двуногих, вид — хакер-экспериментатор с творческим уклоном). Проще говоря, ходячее недоразумение. И вот его ему только что записали в напарники?..

— Хорошая шутка, — подумав, сказал Грэй.

— Это не шутка.

— А… можно войти? — запоздало чирикнул Васенька, покрываясь мурашками. Секретаря он побаивался. Грэем — восхищался. Матерый профессионал, таких в Малой Вселенной — по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил… В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: «…надежен, безэмоционален, эффективен, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутье — девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания — с 1978 по 2010 год…» Подождите-подождите… Получается, что он выбывает?

— Тринадцатый, — проговорил Секретарь, подняв голову и обращаясь к Чайникову, — все текущие данные сдашь дежурному по смене.

Васенька похолодел. Неужели и правда увольняют? Да еще у Грэя на глазах, позор-то какой! Все, накрылся халявный Интернет…

— Пойдешь с ним, — добавил начальник.

— А?.. — тупо переспросил Вася.

Секретарь поморщился:

— Что тебе не ясно? У вас общее задание. Он, — Секретарь кивнул на мрачного, словно кладбищенский обелиск, наемника, — введет тебя в курс дела. — Затем обвел обоих спокойным бесстрастным взглядом. — Можете идти. Отдел телепортации подготовит нужный уровень.

Грэй коротко кивнул и вышел. Васенька как лунатик двинулся за ним. Он не мог поверить. Ему, простому админу (пусть и способному), в жизни своей не мечтавшему подняться выше должности контролера межсистемных процессов, — и вдруг такое счастье! Настоящее боевое задание, это тебе не двухнедельные командировки на Луну по сбору статистических данных. Да еще и с Грэем, коалиционной притчей во языцех! Вот это подфартило…

Чайников семенил по коридору, пристроившись за широкой спиной первого за всю службу напарника. «Интересно, как к нему обращаться — на „вы“ или на „ты“, по имени?» Вася знал, что имя свое Грэй не любит. Он и согласился на него с большим трудом, после долгих объяснений, что человек без имени, пусть оно и смахивает на кличку, — это по меньшей мере странно. И с личным номером тоже были свои заморочки, но только по первости, конечно. Сейчас он уже пообтесался, к имени привык и на позывные «пятьдесят второй» реагирует спокойно. А было, говорят, время, когда за это многие по лицу получали!

Как и всем остальным в бункере — от уборщика до БТР (боевой терминатор, используется в ситуациях, опасных для разумных существ), Василию была известна история Грэя. Результат ликантропии, необратимая стадия. И не надо этот термин путать с оборотничеством — в отличие от вервольфов, способных одинаково свободно превращаться и в зверя и в человека, Грэй в исходное состояние вернуться сможет только в одном-единственном случае — по окончании срока действия контракта с КСН. А до этого, извините, не выйдет. Научно доказано, что если хищник питается людьми, в особенности их кровью, то он иногда сам превращается в человека. Грэй как раз и был подобным хищником: волк-людоед из пятнадцатого века, вырванный из-под носа у охотников вербовщиками-резидентами Коалиции. Подобные экземпляры, сочетающие в себе два начала — звериное и человеческое, всегда ценились, потому что возможностей у них гораздо больше. Грэй был такой не первый, и не последний… Он уже тогда начинал трансформироваться и мыслить, как человек, поэтому подписал договор. Какое-то время Коалиции пришлось ждать полного очеловечивания и подавления звериных инстинктов (поговаривают, что все же кое-какие остались), но зато в результате они получили отличного наемника. Бескомпромиссного. Неподкупного (пройденный этап, кто только не пытался). Надо найти — найдет. Надо убить — убьет. Надо доставить — доставит… Устраивает это его самого или нет — не знает никто. Чужая душа — потемки, а уж душа Грэя вообще сродни Черной дыре. В том смысле, что лучше не заглядывать…

Чайников догнал наемника уже возле лифта, когда тот привычно набирал на панели код телепортотдела. Святая святых, простых системщиков сроду туда не допускали! Вася-то, положим, тут бывал, так сказать, неофициально, у Бухеля, но вообще-то это внутренними правилами совсем не поощрялось… Что это с Секретарем?

— И куда мы? — сгорая от нетерпения, спросил Вася.

— Вниз.

— Нет, я имел в виду…

— Земля, шестая реальность, — коротко ответил Грэй, входя в кабину с гладкими бескнопочными стенами. Василий втиснулся следом: прямоугольный куб лифта был более чем просторным, но Грэй каким-то непостижимым образом заполнял его весь.

— Шестая реальность? — наморщил лоб Чайников, вспоминая краткий курс истории миров, входящий в обязательную программу обучения системщиков. — Погоди! Эта не та, которая… Да это же Покинутая планета!

— Мне без разницы, — отмахнулся от Васиного лепетания Грэй. Двери кабины разошлись в стороны.

— А что мы там ищем?

— Держи. — Наемник сунул ему в руки пластиковую код-карту. — Там все сказано.

— Но…

— Будешь много говорить, я пойду один, — отрезал мужчина, выходя из лифта. Они оказались в огромном зале с бесконечно уходящим вверх потолком и зеркально гладкими стенами из огнеупорного экстрацемента. Гудели пчелиным ульем трансформаторы, мигали индикаторные датчики, по полу змеилась тонкая паутина проводов. Кругом сновали служащие в белых форменных комбинезонах с синей нашивкой «КСН». Люди, жители других планет, андроиды… Наверное, случайному человеку, если бы ему вдруг стукнуло прогуляться по заброшенной территории старого военно-авиастроительного завода, и в голову бы не пришло, что маленькая заколоченная сторожка за заводской свалкой — вход в бункер Коалиции Сторонних Наблюдателей. Да ему бы и название это ничего бы не сказало. Существование Коалиции — информация не для всех. Оно и правильно — вряд ли среднестатистический обыватель спокойно воспринял бы тутошних галактических гастарбайтеров! Иной раз такие «красавцы» встречаются — туши свет, сливай воду! Васенька сам долго привыкал, несмотря на статус абсолютного чемпиона в игре «DOOM-VI»… Наверху, в обычной жизни, таких не встретишь: во-первых, они сами людей побаиваются, а во-вторых — строжайший запрет Главы Коалиции. Только высунь нос — немедленная депортация с планеты. Это вам не «Люди в черном»…