В Древней Греции имбирь служил преимущественно приправой к изысканным кушаньям наиболее богатых домов. У римлян эта пряность оказалась востребованной гораздо шире — не только как пряность, но и как лекарство.

Римляне заметили необыкновенные освежающие свойства имбирного запаха и догадались, что его можно использовать для изготовления ароматической соли. Ароматическую соль с имбирем широко использовали в средневековой Европе знатные дамы: считалось неприличным выходить из дома, не имея в ридикюле флакончик с нею.

Ценились и особые свойства имбиря, пробуждающие сексуальное влечение. Так, древнеримский врач и просветитель Клавдий Гален, автор классического труда «О частях человеческого тела» писал:

Латинский писатель-эрудит, автор «Естественной истории» Гай Плиний Секунд (более известный как Плиний-старший) в своей работе «De MateriaMedica» («Фармакология»), описывая согревающее действие имбиря, упоминает пользу его для пищеварения и указывает на него как на противоядие.

В I веке н. э. великий знаток и почитатель кулинарного ремесла Целиус Апициус с большим успехом ставил эксперименты в приготовлении самых разнообразных блюд с добавлением имбирного корня и других восточных специй. Опытным путем он создал множество рецептов, большая часть которых стала основой европейских блюд с использованием имбиря.

В V веке н. э. европейские моряки научились выращивать имбирь в горшках, которые брали с собой в долгие походы — он помогал защититься от цинги и обезопаситься от инфекций, подстерегавших мореходов в дальних странах.

В Англии уже в X веке н. э. лечебные свойства привезенного «троглодитского» дива были занесены в Англо-Саксонский медицинский справочник. Кроме того, имбирь частенько упоминался в английской научной литературе. Из ботанических описаний свойств имбиря как растения первым считается подробное описание неизвестной европейцам культуры, сделанное путешествующим по Индии в XIII веке братом Марко Поло, Джавани де Монте Корвино. Однако сам имбирь появился и сразу полюбился в Европе гораздо раньше, а в Средние века он был признан одним из основных средств для профилактики холеры, чумы и других эпидемий. В силу уникальных свойств свежих корневищ долго сохранять свою свежесть, имбирь стал первой восточной специей, проникшей из Индии на запад и север и широко распространившейся вдалеке от своей родины.

По свидетельствам монастырских летописей, в Германии и Франции имбирь появился в IX веке, а в Англии — в X веке н. э. Немецкая аббатиса бенедиктинского монастыря и одновременно автор одних из первых книг по фитотерапии в средневековой Европе Хильдегарде Бингенская (1098–1179) рекомендовала имбирь как тоник и стимулятор. В англосаксонских медицинских справочниках XIII–XIV веков мы уже встречаем детальные описания лечебных свойств имбиря, в том числе, описывалось его превосходное действие при истерии.

В те времена в Англии один фунт (примерно 0,45 кг) имбиря из Мекки стоил 1 шиллинг 7 пенсов — примерно столько же, сколько овца или баран. В качестве редкого деликатеса имбирный хлеб подавался на королевские столы и был одним из любимейших лакомств многих европейских монархов.

В XIII–XIV веках арабы привезли имбирь в Восточную, а португальцы — в Западную Африку.

В начале XVI века имбирь одним из первых был завезен в Америку, и полюбился прибывавшим туда пионерам. Вскоре испанцы расширили торговлю, отправляя имбирь в Мексику, Вест-Индию, на Ямайку, где он быстро распространился — благодатный климат, потребность в его целебных свойствах и возможность заработать на его продаже позволили некоторым умельцам организовать выращивание имбиря вдалеке от его родины. И уже к середине века Вест-Индия стала крупным экспортером имбиря: только в одном 1547 году в Испанию из Вест-Индии было привезено более двух тонн целебных корневищ. А в 1872 году только в Англию было ввезено 32 174 центнера имбирного корня.

Король Англии в 1509–1547 годах Генрих VIII ценил не столько кулинарные, сколько лечебные свойства имбиря. Именно с легкой руки этого ветреного тирана имбирь в Англии, а затем и в континентальной Европе стал одним из самых популярных средств профилактики и лечения чумы.

Настоящим фанатом имбиря была королева Англии Елизавета I. Королева, чье правление (1558–1603 гг.) названо «золотым веком Англии», когда расцвел и укрепился международный авторитет страны, которая в этот период стала «владычицей морей», сменив на этом посту Испанию. Именно Елизавета I ввела в моду (а возможно, и сама придумала) имбирного человечка — имбирную коврижку, которую до сих пор любят миллионы детей во всем мире. Для «вывода в свет» имбирного человечка был организован специальный бал, где он был представлен высоким гостям. Затем сотни имбирных человечков оказались на столах, при этом повара проявили чудеса, сделав многих человечков похожими на наиболее знаменитых из приглашенных гостей.

Вскоре появился и «имбирный домик», который до сих пор пекут на Рождество. И имбирных человечков, и имбирный домик очень любят дети, поэтому в Англии и некоторых других странах их пекут на разные семейные праздники, а кулинары делают их на заказ, похожими на именинников или родной дом. Имбирь был таким популярным, что в Лондоне даже появилась Имбирная улица (Gingerstreet).

В знаменитой пьесе «Двенадцатая ночь» Вильям Шекспир замечает: «Имбирю надлежит во рту гореть». Способность имбиря «во рту гореть», очищая дыхание, зубы и десны, оставляя после себя свежее дыхание и защищая человека от многочисленных инфекций, очень ценились в перенаселенной Европе и как непревзойденная пряность, и как действенное лекарство, и как защита от болезни во время эпидемий.

Долгое время немецкий город Нюрнберг считался столицей имбирных пряников, которые там делались по сотням разных рецептов. Но пекли их не только в Германии. В средние века во многих странах Европы были образованы пряничные гильдии и имбирные цеха — закон охранял производителей: никто вне этих гильдий не мог продавать имбирные пряники и печенье.

Сегодня крупнейшими производителями имбиря являются Индия, поставляющая на мировые рынки около 25 тысяч тонн сухих корней в год (половина всего мирового производства), Ямайка и Китай. Кроме того, его выращивают в Австралии, Аргентине, Бразилии, Нигерии, Вьетнаме и Японии. Продажи свежего корня имбиря и порошка имбиря растут год от года. Только из Индии имбирь поставляется в более чем 50 стран мира, в том числе и в Россию.

Испокон веков необыкновенно популярен был имбирь на Руси. Его добавляли в квас и медовуху, сбитни и варенье, сдобные булочки и куличи. Именно благодаря имбирю у нас появился «пряник» — изначально это было особое печенье из Тулы, в которое добавляли имбирь, славящееся по всей стране. Пряный вкус, полюбившийся россиянам, выделил это печенье из общего ряда, и ему было присвоено свое название «пряник», а выражение «тульский пряник» стало общеупотребимым. Сегодня большинство пряников делают без добавления имбиря, а жаль.