послышался голос лесовика. — Очертись вокруг себя. Зажмурь очи и не открывай их, пока я об этом не укажу. Сейчас хлынет на тебя сила звука земного.

Савелий, подчиняясь лешему, схватил рядом лежавшую с ним ветку и очертил на земле окружность вокруг себя. Он отбросил ветку в сторону и, ухватившись обеими руками за вывалившийся из-за пазухи висящий на шее крестик, зажмурил глаза, крепко стиснув веки.

Послышался шум, который приближался. Гул с приближением к охотнику нарастал как водяной вал, готовый снести все, что станет на его пути. Все вокруг Савелия закружилось. В едином хороводе был слышен и рёв, и рык, и вой, и лай. В какой-то миг к лицу Савелия приблизилось нечто. Долго втягивало воздух, обнюхивая его, уперевшись в его лицо жёсткими, как ворсины на щётке для чистки сапог, усами. Фыркнув, существо зарычало так громко, что Савелий в ужасе остолбенел в страхе пошевелиться и тем более открыть глаза. Он боялся даже представить, что сейчас перед ним происходит. Вихрь, круживший вокруг и хлеставший Савелия со всех сторон, в один миг словно оторвался от него, кинувшись куда-то прочь, и постепенно стих.

Наступила звенящая тишина, в которой послышался голос лешего:

— Открой очи свои, дабы ты мог увидеть пред собой папоротников цвет.

Савелий открыл глаза.

— Бери его, прячь за пазухой и ступай из лесу прочь, не оборачиваясь.

Савелий разжал затекшие от напряжения руки, сжимающие до этого крест, и, потянувшись к бледному маленькому цветку ближе, сорвал его, тут же спрятав за пазуху.

Охотник развернулся и пошёл из леса. Тьма, оставшаяся позади него, двинулись следом.

Сзади послышались голоса. Сначала Савелий услышал голос своего соседа Макара.

— Савелий, пошли ельцов удить. Я привадил. Ушицы потом похлебаем. Штоф есть.

Охотник, не оборачиваясь, шёл по лесу, не выбирая дороги, крепко держа цветок и сгребя в пятерню остатки подранной рубахи.

Голоса сзади не унимались. Послышался детский плач с призывом о помощи, следом был слышан надтреснутый голос старца, просящего воды, он обрывался, сменяясь на хохочущий звонкий голос девицы, приглашающей поиграть в догонялки, обещая в случае её поимки поцелуй.

— Саввушка! — услышал Савелий голос своей матери. Он остановился, словно вкопанный. Она стояла как всегда в платке, в сарафане до самой земли, и тянула к нему руки. Он медленно начал поворачиваться к ней. По мере того, как он оборачивался, ее просящее лицо менялось в злорадную улыбку, и весь её образ обретал иные черты. Платок на голове опал в длинные седые волосы ведьмы, у которой проступила на одной щеке глубокая язва и вырос длинный нос.

— Ступай из леса прочь! — прогремел над охотником голос лешего, отрезвив его от ведьминых чар.

Достигнув края леса, Савелий, нырнув рукой за пазуху, извлёк оттуда цветок и что есть силы метнул его камнем в небесную тьму.

Он, поднявшись высоко над деревьями, завис в воздухе, холодно мерцая подобно звезде, и медленно поплыл по безветренному небу. Савелий последовал за ним. Пролетев саженей триста, цветок спустился к одиноко стоящему на поляне пню и с силой ударился о него, озарив все вокруг белым светом.

Охотник подбежал к тому месту и, упав на колени перед пнем, содрал с земли мох, под которым, тускло мерцая жёлтым светом, лежали золотые самородки. Он собрал их и не спеша пошёл на опушку леса, где его ждал леший.

— Ох, и натерпелся я, дедка, страху-то. Седин в бороде, верно, прибавилось. Как ты живёшь среди всего этого?

— Уж свыкся, — ответил мужику леший, почесав сучок на своём носу.

— Да-а!

— Сдюжил ты человече все испытания, награда по праву твоя. Теперь ты богат.

— Да, ни к чему мне это все золото-богатство. Я на него церковь у нас в деревне построю, дело решёное. А то больно уж далеко грехи замаливать ездить надо. В само Богородское. Покуда доберешься, еще грехов прибавится. А то, что мне надо, я у тебя в лесу возьму. В твоей-то кладовой. Уж не окажешь-то по старой памяти! — расхохотался Савелий и по-приятельски хлопнул лешего по мшистому плечу.