Сухой внимательно посмотрел на Стасика и охнул.

– Отлёживайся, конечно. Чёрт, да как ты вообще на ногах стоишь-то?

Мальчишка лишь кисло отмахнулся и одним глотком выпил остатки чая.

– Запомни, если за эту неделю хоть кто-то обо мне спросит – ты меня не знаешь. Никогда не видел. И вообще… Тётю Машу не трогай. Она – хорошая. И давно уже никого не пила. Сможешь помочь консервами, буду очень благодарен.

Тот, кого звали Игорем, козырнул и растворился в воздухе. Несколько завсегдатаев бывшей студенческой кафешки вздохнули с облегчением и спокойно занялись своими трапезами. А Стасик устало поднялся и поплёлся к барной стойке.

– Тёть Маш, – печально посмотрел он на хозяйку, – ты это, в общем… Береги себя. И этих сильно не корми. Они мне через недельку понадобятся.

– Изгой, – лишь покачала головой женщина, – бросай. Ты себя со стороны не видел. Ещё пара вылазок, и совсем лишь тень останется. Бросай, слышишь? Всё равно не найдёшь.

– Найду! – Мальчишка злобно ударил кулаками по добротной дубовой столешнице, от чего та тут же пошла трещинами. – Я обещал! Жизнь положу, но найду. И верну. Вас всех вернул, и их тоже… когда-нибудь… обязательно!

Он бросил на стол мелочь, кивнул головой и вышел в серый день провинциального города, стоящего почти на самой границе с…

***

Он тихонько сидел на берегу Днепра, радуясь не по-ноябрьски тёплой погоде. Денёк выдался солнечным и почти безветренным. На столько, что Стас попросту не смог удержаться и выбрался на улицу.

Добраться до укромного уголка на берегу реки напротив Локомотивного депо не составило труда. От Старого Города по Рачевского до Пром заны. Дальше меж домов Первого Мая на Штейна. И, быстро пробежав небольшой частник, к практически не посещаемым местными прудам. Там, чуть ниже, под обрывистым берегом реки росла его подруга – столетняя осинка, чудом пережившая три войны, голод и разруху девяностых, новое время…

Старому дереву всё было ни по чём. Рядом с ним Изгой всегда чувствовал себя в полной безопасности. Вот и сейчас, обхватив колени и прислонившись к тёплому шероховатому стволу спиной, он радовался солнечному теплу и тихонько разговаривал с единственным, казалось бы, понимающим его существом на планете.

– Не понимаю я этого. Вот не понимаю, и всё. Ну почему они такие жадные? Почему их так прёт туда? Вот скажи, а?

Осина лишь прошелестела остатками красной листвы.

– Вот и я о том же. – Мальчишка сильнее сжал коленки, положив на них сверху острый подбородок. – Ну ведь не получат же они его. Сколько бы ни ныряли. Сколько бы не вываливали за маркеры. Не получат. Никто. Нет, ты не подумай. Мне не жалко. Да и не обманываю я никого. Где тут обман-то? Но всё же… всё же…

Дерево лишь сокрушённо вздохнуло, осыпав парня красной медью листвы.

– Да, ты права, подруга. Хватит уже меланхолии. Зима близится. Серым нечего будет есть. А я за них в ответе. Как думаешь, я смогу ещё раз воспользоваться проходом? Или стоит сменить дислокацию? – Стас внимательно выслушал безмолвное дерево и утвердительно кивнул. – Что ж. Значит, так и поступим. Бывай. Вернусь – обязательно принесу и тебе гостинцев. Запомни! Изгой всегда возвращается.

С этими словами, мальчишка резво подорвался на ноги и помчался вглубь Промзоны. Искать одному ему известную щель меж реальностью и изнанкой.

Впереди его ждало очередное смертельно опасное приключение в странном и опасном Междумирье. Лишь для того, чтобы найти маленький маркер, дающий надежду сильным мира сего на то, что они смогут добраться до вожделенного Фонтана Исполнения Всех Желаний там, глубоко в недрах Изнанки… или погибнуть в жестоких мучениях, продешевив при заключении сделки.

Зачем это было нужно обыкновенному школьнику самого обыкновенного провинциального российского городка? Пожалуй, об этом знала лишь старая вековая осина, ставшая невольной свидетельницей событий пятилетней давности, с которых всё и началось. Но не в её правилах было рассказывать столь сокровенное всем, кому ни попадя. Да и кто поверит старому дереву, прожившему в гордом одиночестве столько лет где-то на берегу реки. Чудом зацепившись за склон посреди обрыва и создав лишь своими собственными усилиями небольшой островок безопасности среди безумно быстро меняющегося мира.

Парнишка нёсся по Штейна, минуя немногочисленные частные дома, склады товаров и гаражи, всё больше отдаляясь от Старого Города. Где-то там, впереди, практически на границе города, его ждала очередная щель. И новый заказ возомнившего себя Царём и Богом куска мяса, лишь по иронии судьбы считающегося человеком.

Изгой злорадно усмехнулся. Скоро на счёт Серых придёт свеженькая сумма на пропитание, а реальность избавится от очередного упыря, отравляющего пространство одним лишь фактом своего существования. Скоро. Очень скоро. Нужно лишь немного поработать…