С наступлением холодов, обычно раз в день, Джулс отправляется в местное кафе, расположенное всего в нескольких кварталах, чтобы купить нам напитки. И хотя их напитки довольно хороши, но мои лучше. Я не пытаюсь выпендриваться, это просто правда. С тех пор как мама научила меня готовить, я отношусь к этому очень серьезно.

Возвращаюсь к работе и проверяю все ли в порядке, посматривая список дел. В силу своего характера я проверяю и составляю списки каждый день. Именно благодаря этому никогда не упускаю ни одной детали. А сейчас главный праздничный сезон, так что мы заняты больше, чем всегда.

У нас уходят месяцы на подготовку к этому сезону, но некоторые из вечеринок настолько грандиозны, что мы все еще продолжая приводить в порядок одну, переходим к другой. Это большой хаос. Нужно столько всего успеть за короткий промежуток времени, но я так люблю это, что ничего не стала бы менять.

— Ты уже приняла решение? — спрашивает Джулс, снова появляясь рядом с моим столом и заставляя меня вздрогнуть.

Я глубоко вздыхаю.

— Он серьезно? — Я начинаю поднимать очки на макушку, но Джулс шлепает меня по руке.

— Оставь их в покое, и да, он серьезно. Ты должна сделать это, — настаивает она.

— Мы получаем много безумных запросов, но я думала, что мы провели черту с проститутками.

Джулс закатывает глаза.

— Все, что он хочет, это девушку для свидания, и хочет, чтобы этой девушкой была ты. — Она играет бровями.

Джулс расширила бизнес, и в этом году у нас появилось несколько новых клиентов. И этих клиентов дали мне. Один из них, Рик, спросил, смогу ли я присутствовать на мероприятии, и я ответила, что буду на месте, потому что это часть моей работы. Несколько раз мне приходилось заменять тех, кто заболевал, но это всего лишь работа.

Позже узнала, что парень не хотел, чтобы я работала на мероприятии — ему хотелось, чтобы я была его парой. Сначала я рассмеялась, пока не поняла, что Рик говорит серьезно. Сказала, что не могу, потому что технически работаю на него, и он согласился. И думала, что на этом все закончилось, несмотря на то что Рик Виктормор III был своего рода придурком. Думаю, он был немного в шоке, что я не воспользовалась его приглашением, ведь я всего лишь какая-то простолюдинка, которая не хочет с ним встречаться.

— Он горячий! — добавляет Джулс, и теперь я сама задаюсь вопросом, не схожу ли с ума. — Ты никогда не ходишь на свидания.

— Не хожу, но, справедливости ради замечу, что меня никто и не приглашает.

— Потому что ты живешь, как монашка. Кто-то да должен был приударить за тобой в отделе выпечки в продуктовом. На самом деле, держу пари, так и было, а ты даже и не заметила.

Чаще всего мужчины останавливались и спрашивали, как я думаю, что лучше всего подойдет в качестве десерта. Со мной что, заигрывали? Джулс смеется надо мной, когда я пытаюсь размышлять на эту тему.

— В прошлом году, когда ты перепила гоголь-моголя, ты сказала, я цитирую… — Джулс хлопает в ладоши, мечтательно моргает и пытается изобразить меня. — «Я хочу, чтобы мой первый поцелуй состоялся под омелой. А потом мой мужчина увез бы меня, и на Рождество попросил выйти за него замуж. А затем у меня родится зимний малыш».

Я закрываю лицо руками и густо краснею еще до начала тирады Джулс. После той ночи у меня ужасно болела голова, и с тех пор я не прикасаюсь к гоголь-моголю.

Самое смущающее заключается в том, что в какой-то момент это действительно было тем, чего мне хотелось. Возможно, это была сказочная фантазия, которая засела у меня в голове, но когда я потеряла родителей, все изменилось. До того, как их не стало, Рождество было большим событием в нашей семье. Я училась на последнем семестре в колледже, шла на степень бакалавра по гостиничному менеджменту, когда они погибли. И теперь, когда мне больше не с кем было праздновать, я стараюсь не думать об этой глупой мечте.

Именно поэтому я так люблю эту работу. Принимаю участие в огромном количестве рождественских праздников, и хотя на самом деле они не мои, я прикладываю к ним руку.

— Тебе следует пойти. Что самое худшее может случиться?

Зная себя могу с уверенностью ответить на этот вопрос — многое. И, думаю, что, если никогда не отправлюсь на свидание, то, возможно, никогда не найду того единственного. А мне хочется иметь то, что было у моих родителей. Я просто не уверена, что это возможно. Их любовь друг к другу была похожа на сказку, и в некотором смысле, это даже хорошо, что они покинули этот мир вместе. Не уверена, что кто-нибудь из них хотел бы жить без другого.

— Хорошо, — соглашаюсь я, и Джулс светится от волнения.

У меня в животе сжимается узел, и я не думаю, что это хороший знак. Возможно ли сблизиться с кем-то, к кому ты ничего не чувствуешь? Думаю, есть только один способ выяснить это.

Мой телефон звонит, и я нажимаю кнопку на своем блютус, чтобы ответить.

— Добрый день, это…

— Это чертовски нелепо.

Смотрю вниз, чтобы посмотреть, кто звонит, на экране высвечивается имя — Дашер Слэй. Вот черт. По дороге домой я собиралась заехать к мистеру Слэю и проверить, как у него идут дела. Его рождественская вечеринка планируется настолько экстравагантной, что потребуется время, чтобы все подготовить. Первый этап — наружное освещение. Очевидно, что все прошло не очень хорошо. Этот человек живет в доме, похожем на замок, и сейчас явно произошла серьезная проблема. Я была взволнована, когда вчера поздно вечером Джулс передала мне проект, сказав, что Дебора не в состоянии справиться. Но, возможно, я тоже переоценила свои силы.

— Мне очень жаль, сэр. Вы можете сказать, в чем проблема? — В ответ молчание, и я опускаю взгляд, думая, что, возможно, звонок прервался, но нет. — Сэр?

Я слышу, как он откашливается.

— Как тебя зовут?

Так и хочется сказать, что, если бы он не прервал меня, то знал бы это, но не думаю, что тыкать палкой в сердитого медведя — выход.

— Ив Тинсел.

— Ну, знаешь что, Ив, ты приедешь сюда и исправишь беспорядок, который сегодня