— Ну, я не знаю! — рассердился невидимый Хоук. — Чем-то же вам интересен капитан, что вы станете его «рейсовой»?.. Это важно, это позволит вам свободно передвигаться по всему кораблю: капитанских… эээ… дам принято пускать куда угодно, хоть в дюзы залезьте.

— Вот я и спрашиваю: чем мне интересен этот ваш капитан? — упорствовала Чиа. — Если обо мне все будут знать, эти ваши «коллеги» и «друзья», то им мой интерес к капитану лайнера покажется странным. Это, как вы изволили выразиться, не мой диапазон. Я не шлюха. Воровка — уж ладно, но не шлюха. Придумайте мне мотив.

— Мотив… — Хоук помолчал, в круге мягкого света появилось облачко псевдодыма. Закурила и Чиа. — Мотив… Ну что ж, придумаем мы тебе мотив. У нас отделов много, пусть работают. Еще дадим тебе досье на этого капитана Олви, хотя ты ему и так понравишься. По крайней мере, если верить нашим аналитикам.

— В этом и причина вашего интереса именно ко мне, — с удовлетворением отметила Чиа.

— В этом и причина, — легко согласился Хоук. — А что в тебе еще особенного, милочка? Олви любит худощавых дамочек, с тонкими запястьями, длинными пальцами. Желательно рыженьких, ну, это не проблема, подкрасим… Да и глазки мы тебе сделаем карими.

— Они сами по себе карие, — несколько обиженно заметила Чиа. — Пленки только снять.

— Отлично! Хотя надо еще посмотреть на оттенок… Ну, это успеется, у нас три недели на подготовку. Мотив, по которому ты спутаешься с капитаном Олви, придумаем. Точно соблюдай инструкции, и все получится. Дальше — просто смотри, слушай и запоминай. В остальном следуй непосредственным распоряжениям своего напарника.

— Напарника?..

— Ты увидишь его до того, как окажешься на «Королеве воров», только один раз, сейчас. Ведь ты согласна поработать на Республику?

— У меня, насколько я поняла, нет выбора. Кстати, а куда следует «Королева воров»?

— Лорелея-пять, все Миры Ульфа, потом транзитом до Тайриса, вот и все. Тридцать шесть земных суток, учитывая стоянки. Только не увлекайся экскурсиями, милочка, помни о своей задаче. Везде ходи, все слушай. Но главное — штурман. Это и есть твоя цель.

— Минуточку… — Чиа поплотнее закуталась в одеяло. — Так может, мне следует переспать со штурманом, а не с капитаном?

— Не переспать с капитаном, госпожа Риттер, а стать его рейсовой дамой! — неожиданно повысил голос Хоук. — Это разные вещи! Для Олви это — традиция, и ни у кого другого рейсовых на борту быть не может. Следуйте, черт возьми, инструкциям. К штурману, типу по фамилии Штерн, без необходимости не приближайтесь, просто наблюдайте за ним. Обо всех новостях докладывать напарнику, у вас будет своя секретная связь.

— Какие-то имплантанты?

— Узнаете позже! А сейчас, Чиа Риттер, вы подпишете контракт.

Он не успел договорить, а в круге света показалась толстенная ладонь с чипом. Ладонь явно не принадлежала Хоуку. Впрочем, Чиа и так знала: в гостиничном номере они не одни.

Ее кей-браслет лежал тут же, на прикроватной тумбочке. Чиа просмотрела текст с помощью недурно настроенного автоюриста. Были когда-то знакомые, поработавшие над этой типовой программкой… Ну что ж, кое-что в тексте высветилось красным, но имея дело с Конторой, особо придираться не приходится. Вот только сумма контракта заставила Чиа поморщиться. Дело явно опасное, а скупы с ней, будто со штатным сотрудником. Но, с другой стороны, круиз недурен, а положение любовницы капитана лайнера позволит ни за что не платить — вот уж тут Чиа в себе не сомневалась. Посадка на Тайрисе выведет ее из поля юрисдикции родной Республики, и, хотя все может оказаться не так просто, шанс слинять неплохой. Но еще лучше — не ссориться с Конторой…

«А не понравиться ли мне этому Хоуку?» — мелькнула в голове мысль, и Чиа тут же сладко потянулась, роняя одеяло с плеч. — «Видеть бы его, старичка, — сразу поняла бы, как…»

— На что именно мне обращать внимание? — спросила она, подписывая контракт. — Что конкретно вас интересует?

— Все.

Выскочивший из кей-браслета чип мгновенно подхватила та же сильная ладонь. Хоук в темноте удовлетворенно крякнул.

— Теперь посмотри на своего напарника и хорошенько запомни. Он будет внедрен в экипаж. Конечно, есть вариант, что его раскусят сразу, но тронуть не посмеют. Просто, даже близко не подпустят к интересующим нас людям. В таком случае он станет дополнительной гарантией, что на тебя внимания не обратят. Вряд ли вам даже удастся с ним увидеться на корабле, но на случай внештатных ситуаций — запомните его…

У дверей возник еще один круг света. Обе створки распахнулись одновременно и перед Чиа появился мужчина лет тридцати пяти. Розовощекий блондин в темных очках по-военному четко кивнул-поклонился и представился:

— Ануш Фингер, к вашим услугам!

В следующий момент он шагнул вперед, выйдя из света, запнулся за ковер и с грохотом повалился на оставшийся в номере с вечера сервировочный столик.

— Очень приятно… — Чиа посмотрела в ту сторону, где зло и одновременно смущенно закашлял Хоук. — Чиа Риттер. Счастлива, что вы будете меня прикрывать, Ануш, — с усмешкой добавила она.

Союз Свободных, планета Ауд, храм Одина

Харальд Толстый прижал руку к груди, требуя общего внимания. В огромном зале он мог видеть голограммные изображения сотен конунгов, но еще большее количество оставалось невидимыми — храм Одина был построен слишком давно, тогда у викингов не было и десятка планет. Тогда, после Великого Поражения, все только начиналось. И продолжалось без серьезных бед много лет, до сегодняшнего дня.

— Братья! Теперь пора выслушать выживших детей. Лишь один из них бреет бороду, но я счел нужным показать вам всех.

Перед Харальдом возникла голограмма — небольшая, жмущиеся друг к другу дети были ему всего лишь по пояс. В середине диска проектора стоял довольно рослый юноша лет шестнадцати, слева от него — девушка того же возраста, справа — совсем еще мальчик. Все трое выглядели изрядно перепуганными, но старший старался придать лицу мужественное выражение.

— Говори, Кетиль. Говори быстро и только самое главное: сейчас тебя видят и слышат на всех планетах Союза Свободных.

— Приветствую вас, высокие конунги… — осипшим голосом произнес юноша и поклонился, едва не столкнув с диска мальчика. — Я Кетиль, старший сын Олава Смешливого с Оск-Турид. Меня удостоили чести отправиться в поход вместе с другими старшими сыновьями первопроходцев. Нас вел Бьяртмар Беспалый и полет наш длился четыреста пятьдесят восемь условных суток. Мы посетили шесть систем и все их нанесли на карты, исполнив часть долга. Но найти хоть что-то, пригодное для поселения, не удавалось. Бьяртмар Беспалый готовился создать колонию на орбите, чтобы не спеша восполнить полетный ресурс и позволить появиться потомству. Однако в седьмой системе мы нашли то, что искали. Мы назвали эту планету Хильд-Оск, и она стала нашим домом, мы поклялись завоевать ее и защищать. Но высадка не состоялась. Когда мы подлетели…