– Наверно, давно такого не видела.

– Да, – пришлось нехотя согласиться. – Вот как бабушка умерла, так и не видела! В городе всё это считается мусором. Моя мама как раз из таких людей, что не признают этого деревенского колорита. А вы что же? Всё сами? – взяв в руки глиняную птичку, оглянулась я на хозяйку. Та по-доброму рассмеялась.

– Боже упаси тратить время на такие глупости! Всё это, конечно, очень красиво и как ты правильно говоришь, создаёт атмосферу, но я не рукодельница. Готовить умею и люблю, а вот вязание, да вышивка… эти таланты обошли стороной. Вот мать моя мастерицей была, а я только сохранила. А ты, кстати, как? Не проголодалась с дороги?

– Ваша правда. Голодная – страх! Будет не очень нагло с моей стороны отведать ваших пирогов?

– Мой руки и устраивайся за столом, – усмехнулась баба Маня, не желая комментировать сказанные мной глупости.

Я с готовностью привела себя в порядок в хозяйской ванной и с затаённым предвкушением замерла, сидя за столом. Прошло совсем немного времени, и вот передо мной появился ароматный омлет, травяной чай и те самые пироги, которые давно волновали обонятельные рецепторы.

– Как же всё это вкусно! – блаженно простонала я, прикончив свою порцию омлета, и потянулась к чаю. А баба Маня, умилённо глядя на меня всё это время, только и успевала подставлять ближе блюда с пирожками, а теперь ещё и вазочку с вареньем.

– И что же это у тебя в сумке вещей на всё лето? – когда я окончательно насытилась, удивилась она моей скромной ноше.

Я покосилась на стоящую у прохода сумку и пожала плечами.

– Да сколько мне надо?! Я неприхотливая.

– Не скажи, – нараспев потянула старушка, окидывая меня оценивающим взглядом. – Вижу я, что ты девица ухоженная, городская. Но в душу не полезу, ты не бойся.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, будучи явно не готовой к подобным расспросам.

– Ну что? Идём смотреть твою светлицу? – подшутила надо мной старушка, и я нехотя поднялась из-за стола.

Комната оказалась небольшой, но, действительно, светлой. Узкая кровать, стол, платяной шкаф, лакированный под «красное дерево». Казалось, жизнь здесь остановилась примерно лет двадцать назад, когда ещё все эти прелести советского времени не спешили покидать наши обжитые дома. Окно было высокое, распашное и я поторопилась убрать затвор и толкнуть створки от себя. Комната тут же наполнилась ароматом деревенского лета.

– М-м… как в детстве… – я блаженно застонала. – А я ведь даже не представляла, насколько сильно скучаю по всему этому! – пояснила я своё состояние и с умилением провела пальцами по деревянному подоконнику.

– Ну, ты, наверно, хочешь отдохнуть с дороги, а я мешаюсь…

– Что вы… обо мне давно так никто не заботился! И это невероятно ценно.

– Да? А вот я и рада позаботиться, да не о ком, – развела руками баба Маня.

Мы вернулись за стол, и я с несвойственным мне аппетитом уничтожила ещё пару пирожков.

– А вы, значит, одна живёте? А что же дети, внуки? – полюбопытствовала я. Баба Маня нехотя пожала плечами.

– Дочка у меня была всего одна, да и та давно умерла. Есть внук. Никита. Но он сейчас живёт в городе. Хороший мальчик, я не жалуюсь. И звонит, и деньги на карту пересылает. Я, считай, и не нуждаюсь ни в чём благодаря ему. И всех забот, что в доме прибрать да придумать, чем пообедать.

– Вас навещает?

– Летом частенько бывает. То просто на выходные заскочит, а то и на целый месяц.

– Я, наверно, его комнату заняла, да? – испугалась я перспективы вдруг оказаться выселенной, но старушка поторопилась меня успокоить:

– Даже если Никитка мой и приезжает, то редко ночует в доме. У нас на заднем дворе есть пристройка. Там и вход отдельный, и даже своя кухонька есть. Я бы могла тебя туда поселить, но очень уж он её любит, боюсь, не одобрит. Там и вещи его всегда хранятся.

– От души отлегло, – призналась я. – Спасибо вам огромное. Давайте, наверно, сразу договоримся о цене.

– Да что там договариваться, сколько оставишь, и ладно будет. Мне твоя компания даже в радость. А то знаешь, заботиться только о себе глупо и неинтересно. Для этих дел завсегда партнёр требуется. Для себя одной и готовить не хочется. А так и я разомнусь, и тебе приятно, – весело подмигнула мне баба Маня. – У меня свой огородик. Небольшой. Никитка ругается, мол, всё сейчас можно купить, а мне хоть какое занятие! Сегодня вон клубника поспела, да черешня на ветках висит. Редис, зелень вся. Молодой картофель я у соседки покупаю, муж её фермером заделался. Так что считай, всё своё. Мне по карману твой постой и не ударит. Есть несколько курочек, да коза Верка. Гляди, проживём как-нибудь.

– Спасибо.

– Да что же ты заладила, всё спасибо, да спасибо! – рассмеялась она и, точно как и моя бабуля, ласково потрепала меня по волосам. – Только ты знаешь, что… если кто спросит, не говори, что жильё у меня снимаешь. Есть тут у нас товарищи, вечно норовят свой нос в чужие дела всунуть. Сами не живут и другим спокойно вздохнуть не позволят. Ещё нашлют на меня какую службу… Это ж, поди, и налоги надо уплачивать, да?

– Скажу, что я ваша внучатая племянница! – без сомнений согласилась я, и вопрос был улажен.

– Вот и хорошо. И раз спать не хочется, можешь по саду пройтись, присмотреться. У меня там и гамак в тенёчке подвешен. Всё лучше, чем в комнате. Как жара спадёт, можешь к речке сходить. Ну а я займусь обедом. Борщ варить буду. Как ты относишься к борщу?

– Положительно! – рассмеялась я такому гостеприимству. – И давайте я вам помогу.

– Ещё чего не хватало! Хозяйка в доме должна быть одна! – назидательно проговорила баба Маня. – Кухня – это моя территория. А ты, раз приехала отдыхать, то нечего отходить от плана.

– Да я смотрю, с вами не забалуешь!

– Отдыхай, Маечка. Молодость для того и дана, чтобы наслаждаться жизнью. А как состаришься, милости прошу в компаньонки, – хитро прищурилась Мария Степановна и чтобы уж наверняка, ещё и полотенцем взмахнула, прогоняя меня.

В саду было хорошо. Мягкий ветерок сгонял прорвавшиеся сквозь густую зелень жаркие лучи. Птицы пели, цветы благоухали. В тёмном углу сада радовали глаз разномастные тюльпаны. Ничего даже не напоминало о городском смраде. Воздух был настолько лёгким, что, казалось, вот-вот, ещё немного, и буквально взлетишь.

Я устроилась на сетчатом гамаке и с затаённой радостью прикрыла глаза. Уже не просто предвкушала невероятный по своей силе глоток свободы – я окунулась в него, погрузилась! Я стала его частью. Ощущение счастья незаметно подкралось и укутало в свои сладостные объятья.

Я не сдержалась от смешка: видела бы меня мама! В её представлении счастье – это что-то материальное и лучше, если оно будет в валютном счёте! А я буквально противопоставила её мнение своему и сейчас бездумно улыбалась этому неожиданному приключению. У меня с собой минимальный набор вещей, единственная пара обуви и установка на то, что всё будет хорошо.