падения. Девушка посмотрела в глаза незнакомца и утонула в зелёных, как молодая листва глазах.

– Варя! Варюшка! Ау! – доносились до них испуганные девичьи голоса.

– Тебе пора, красавица! Всех переполошила, поди уже собак на поиски послали, – мягко усмехнулся Белогор.

– А нечего подкрадываться! – не постояла за ответом Варя.

Отстранившись, она не торопилась уходить, приглядывалась к нему.

– Странный ты, все-таки. Без кафтана, – солнышко сыпало искорками на ее рыжую голову.

Она щурила яркие, как весеннее небо глаза.

– Увидимся ещё, Варвара! – лихо перемахнув через ближайшие кусты, Белогор исчез в лесу.

Толпа девок настигла Варю.

– Ты совсем ума лишилась, дура! Куда опять сбежала? Батеньке все скажу! – старшая сестра, запыхавшись прибежала и вцепилась в рукав Вари, – что орала-то?

– Пустое! Гадюку, вон, в кустах увидела.

Повинуясь какому-то неизведанному прежде чувству, Варвара не захотела рассказывать своей ладной и красивой сестре о зеленоглазом парне.

Ну, разумеется, на следующий день Варвара снова ринулась в лес. Ей очень захотелось именно желтые подснежники. А вчера нашла только белые. Словно собираясь на свидание, девушка надела платье с красивой вышивкой на воротничке и на волосы повезла яркую, голубую ленту. Гуляя, в одиночестве, она начала было волноваться, осознавая глупость затеи, как вдруг услышала острожный шорох. За кустами, по-зимнему лысыми, кралась белая фигура.

– Привиделось, как же, – пробормотала храбрая девушка себе под нос, – тоже мне, большая собака, да и только.

– Доброго дня, девица! Не зачастила ли ты по лесу гулять? – раздался под ухом знакомый голос, заставив Варвару вздрогнуть от неожиданности.

Только она собралась отчитать, да отругать парня, что подкрался, как увидела у него в руках охапку бледно-желтых бутонов.

– Держи! – без лишних слов он протянул ей цветы.

– Спасибо, – залилась ярким румянцем Варя.

– Пойдём, покажу что-то!

Громко вздохнув, Варвара вложила свои тонкие пальчики в огромную ладонь Белогора.

Три раза повернув направо, пройдя под низкими ветками и перепрыгнув худенький ручеёк, молодые люди вышли к поляне. Сплошь покрытая желтым ковром из подснежников, земля сверкала остатками таявшего снега, словно огромная, драгоценная брошь.

Варвара охнула и кинулась набирать полную корзину нежно пахнущих цветов. Белогор сел на землю и с улыбкой наблюдал за грациозной девушкой.

– А откуда ты? Издалека это где? – полюбопытствовала Варя.

– Там горы. Высокие, длинные. Всегда покрытые снегом.

– Высокие как вон, то дерево?

– Выше. Такие высокие, что теряются в облаках.

– Ой! Глянь! Птенец упал из гнездышка!

Девушка хотела было поспешить на помощь взъерошенной крохе, как Белогор остановил ее, бережно придержав за руку.

– Погоди, спасительница, – добрая усмешка заиграла на его суровом лице, – они просто учатся летать. Сядь, не суетись. Видишь, вон и мама птица. Она все видит. А если пойдёшь туда, мамка улетит, испугается. А птенец не сможет. Вот тогда он останется один.

– Ой, я не подумала. А как ты узнал про это?

Варвара, сама словно напуганный воробушек, смотрела, как птенчик старательно прыгает, стремясь взлететь.

– Просто я долго наблюдал. Не вмешивался, а старался прочувствовать. Вот и понял, как живет лес.

– Отец всегда велит в лесу настороже быть. Ворон не считать. Как тут сядешь за птенчиками наблюдать?

– Он и прав, и одновременно, нет. Если с уважением идти в гости к кому-то, тебя радушно примут, не обидят. А, со временем, и тайнами своими поделятся. А если пришёл и палкой размахиваешь, пугаешь тут всех, то конечно, лес ощерится. Тогда надо быть на стороже, во все глаза глядеть.

– Да как-то боязно. Все тут вон, с клыками, да когтями. Быстрые такие, мощные. А я что? Безобидная, да слабая!

– Ахахаха!!! – раскатисто расхохотался Белогор, – слабые они! Вы люди, такое оружие делаете, которого любая тварь в лесу боится. Хоть нет у вас острых когтей, зато ваш острый ум стократ опасней. А человеческие девицы, со своими красивыми глазами, заглядывающими в саму душу и вовсе, страшнее любого зверя.

Он перестал смеяться и поглядел на спутницу. Она смотрела на него, уже без малейшего страха, лишь боясь спугнуть.

– Но я ведь никогда не возьму оружие, чтоб обидеть невинного. И глазами своими, только на любимого так смотреть посмею, – тихо ответила она чуть придвигаясь к его тёплому плечу.

– Поэтому я и сижу тут с тобой, Варвара, – грустно выдохнул Белогор, бережно обнимая девушку за плечи и прижимая к себе.

Так они и сидели, греясь на солнышке и радуясь пению птичек.

Ещё много раз выбегала Варвара утром из тёплого дома, навстречу весне. Ещё много раз гуляла она, прижимаясь к сильному плечу. Не было ничего интереснее для ее ушей, чем рассказы Белогора о лесных жителях. Не было ничего желаннее для ее глаз, чем белый силуэт, всегда мелькающий в кустах, рядом с ней.

Скоро, сообразительная девушка начала задаваться вопросом, почему ни разу не видала Белогора и его белого зверя одновременно.

– Белогор, а твой пёс совсем ручной? – начала она издалека.

– Мой пёс, – усмехнулся парень, – да, скоро совсем перестанет людей бояться.

– А где он? Я бы на него посмотрела одним глазком. В тот раз так напугалась, что и не поняла ничего.

Белогор молча глядел в глаза подруге. Он не умел лгать, и Варваре верил, но природная осторожность сдерживала его.

– Я уйду, он придёт. Только так. Хочешь видеть волка?

– Да, хочу, – твёрдо ответила девица.

Парень кивнул, взъерошил руками непослушные волосы и скрылся за деревьями. Послышался шорох и обратно к девушке вернулся уже огромный, белый зверь. Варвара осторожно протянула руку. Мокрый нос прошёлся по ее ладошке. Светло-зелёными глазами волк преданно глядел на рыжую девчонку. Неловко плюхнувшись на землю, она крепко обняла его мохнатую шею.

Прошёл месяц. Весна почти целиком раскрасила лес в яркие, сочные краски.

То ли охраняя девушку, то ли желая быть к ней поближе волк часто околачивался близко к деревеньке. Один раз нечаянно напугал девицу у ручья, другой попался на глаза детворе. Деревенские мужики стали беспокоиться. Коль, волк пришёл весной в деревню, значит голодный. Кто ж знал, что этот по ягоды сам ходит.

Однажды вечером произошло что-то плохое.

Варвара, с матушкой и сестрой вышивали вечером, когда услышали крики и лай собак.

Хлопнула дверь в сенях. В горницу зашёл отец. Отец Варвары, коренастый, крепкий мужик был лучшим охотником на все ближайшие деревни. Он снял шапку и устало сел на лавку. Сердито уставился на дочерей.

– Чтоб ни ногой в лес. Обе. Поняли?

Варя вскочила, открывая рот, чтоб начать спорить, задавать вопросы и возмущаться, но, присмирела под умоляющим взглядом матери.

В её немой просьбе она разглядела бесконечную усталость и страх за близких. Что-то случилось. Отчего отец, обычно добрый к