Внезапно все исчезло. Прямо у меня на глазах удивительная сфера растворилась в воздухе, оставив только облачко мерцающей пыли. Словно выплыв из гипнотического транса, я замерла. Привидится же такое! Подойдя к стеллажу, возле которого творилось это необъяснимое безобразие, встала на то место, где минуту назад висела странная галлюцинация. Галлюцинация ли? На полу под ногами искрились… блестки?

Напоследок окинув взглядом стоящий рядом стеллаж, я заметила толстый до неприличия слой пыли. «Отлично же тут следят за книгами!» – прокралась исполненная возмущения мысль. Однако внимание привлек лежащий поверх других том, точно на уровне моих глаз. Сиренево-голубой корешок был глянцевым, новым, без единой пылинки, будто его положили туда пять минут назад. Рука сама потянулась за книгой. Окинув взглядом обложку, я успела заметить сосны и очертания темного замка в глубине бело-зеленого вихря крон. И золотые буквы: «Альсторн. Выживание в заснеженных землях». Вид показался смутно знакомым. Сама не зная зачем, я сунула книгу в сумку и поспешила к выходу.

* * *

Повезло впрыгнуть в последнюю электричку. Всю дорогу я пребывала в каком-то трансе, чуть не пропустила свою станцию. Наверное, переутомилась, конец рабочей недели все-таки.

Улица, фонарь, аптека… В каждом городе, на каждой улице можно встретить подобный вид. Мой дом ничем не отличался от десятка стоящих рядом – обыкновенная панельная девятиэтажка. Ключи, домофон, лифт…

Из холодильника на голодную меня с укором посмотрела повесившаяся там пару дней назад мышь. Наглый грызун складывал дули и скалился, задорно подмигивая в сторону вчерашнего кефира и полупустой банки сгущенки. Студенческая жизнь, что тут скажешь! Время вечных перекусов.

Захлопнув дверцу, я схватила чудом обнаруженное на подоконнике яблоко – дальновидно припрятанная заначка! – и ушла в комнату распаковываться, хрустя своей добычей. Среди учебников, ручек и разных мелочей в сумке лежала украденная из библиотеки книга. Сердце пропустило удар. И зачем она мне вдруг понадобилась?

Я залюбовалась обложкой. В жизни не видела таких насыщенных цветов на бумаге – зимний пейзаж затягивал, заставляя всматриваться в глубь непроходимого хвойного леса. На миг показалось, что на обложке начался снегопад. От неожиданности я выронила книгу. Еще немного – и придется своим ходом сдаваться в психушку.

Пролистала таинственную находку от начала до конца, но… книга была пуста. То есть от слова «совсем». Ни тебе номеров страниц, ни издательства, ни года выпуска – я уже молчу об авторе или хоть малюсеньком кусочке текста, который пролил бы свет на то, что это за Альсторн и почему для выживания там издают специальные пособия. Впрочем, в нашем мире их тоже издают. Припомнилась пара ярких брошюр типа «Как выжить на три корочки хлеба» и «Сделай чужой миллион своим».

Плюхнулась на кровать. Ну и что делать с книгой? Возвращать неудобно, разве что втихую. Да еще и Лидию Захаровну напугала, когда на полной скорости неслась с перекошенным лицом из библиотеки. «Брать не будешь ничего? Что случилось?» – крикнула она вдогонку, а я хлопнула дверью и сбежала. Вот же! Первая кража в жизни – и такая неудача. Тренироваться надо, что ли?

Прошедшие два часа вообще были как в тумане. Ладно, что-нибудь придумаю… Сдвинув с прикроватного столика лампу, я втиснула туда свою бесполезную находку.

Казалось, сил не осталось ни на что. Время – восемь вечера. Можно дать себе немного расслабиться и подремать пару часов, прежде чем… Взгляд уткнулся в мольберт с незаконченным пейзажем. Я стукнула себя по лбу – точно! Вот почему обложка показалась такой знакомой – композиция напоминала ту, что я писала накануне. Не прямо копия, но похожий общий настрой – сосны, небо, замок, снег.

Нет, теперь точно не уснуть. Я решительно схватила кисти и принялась за работу. Дело пошло сразу, мне никогда еще так легко не писалось. Один мазок, другой… Иголки сосен с полотна кололи пальцы, морозное небо слепило глаза, отражаясь в плавном танце снежных хлопьев.

Усталость сменилась эйфорией – надо же, как хорошо получается!

Но внезапно ледяной порыв ветра накрыл меня с головой, закружил, затряс… реальность вокруг извивалась и схлопывалась, в голове звенело, совсем как тогда, в библиотеке. Все краски вдруг залило черным, и, судорожно вдохнув, я, кажется, отключилась.

* * *

Первой мыслью было: «Надо закрыть окно». Поворочавшись немного, я почувствовала, что лежу отнюдь не в своей мягкой постельке, а на чем-то холодном и мокром. Нос предательски ныл – судя по всему, именно на него пришлось мое падение.

В глаза усиленно пробивался яркий слепящий свет. С тихим шипением я перекатилась на бок. Рука саднила похлеще носа, но цена за боль была оправданной – приподнявшись на локте, я наконец получила возможность осмотреться.

Вокруг была непролазная чаща! Белым-бело. С ярко-голубого неба медленно спускались холодные, мокрые снежинки. Явно не сезон для прогулок – кругом одни деревья и снег, ничего больше… Как я здесь оказалась вообще? Ведь только что была дома…

Да… Погодка как-то не задалась. Или тут всегда так? По ощущениям – легкий минус, но хоть ветра нет, и на том спасибо. Может, это сон? Перетрудилась маленько, за неделю устала, пришла домой и заснула… Надеясь на лучшее, я задрала рукав и что было сил ущипнула себя. Чуда не произошло.

От мороза я почти не чувствовала пальцы на руках. Как могла потеплее закуталась в тонкий свитер. Для ноября как-то жестковато… Кроме того, ближайший к моему дому лес – точнее, полуголая лесополоса, других поблизости не водилось – был в четверти часа езды. Меня что, похитили?..

Я завертела головой. Похитителей не обнаружилось. Но даже если во мне внезапно проснулся лунатизм – или как там это называется, когда ходишь во сне, – вряд ли я дошла бы сюда своим ходом.

Как бы странно все это ни было, главная задача сейчас – найти укрытие, желательно такое, где тепло, есть горячая вода и… теплые ботинки! Обязательно нужны теплые ботинки. Представляю себя: в джинсах и домашних тапках с кроличьими мордочками, благо хоть свитер не успела снять…

В голове откуда-то всплыли твердокаменные основы выживания в зимнем лесу, а конкретно – самая главная из них: постоянно двигаться, не останавливаться и ни в коем случае не засыпать. На покачивающихся ногах я встала, полная решимости не замерзнуть насмерть. Под ногой кто-то оскорбленно хмыкнул.

– Еще по голове меня пни, коротышка!

Тут-то мое девичье самообладание и подвело хозяйку. Я отпрыгнула в сторону и истошно завопила. Потеряла равновесие, схватилась за ближайший куст – он, гад такой, не оправдал возложенных на него надежд – и плюхнулась прямо в сугроб, злая, но не сломленная. Какая я коротышка?! Ровно сто шестьдесят сантиметров чистого обаяния! Да что он о себе возомнил? И кто этот – он…

– Давай-давай, громче кричи, не все волки в округе услышали, – саркастично заметил голос. Приятный, хоть и нахальный, мужской голос. Откуда он взялся? На небольшой полянке, где я очнулась, никого больше не было.