Асен обошёл кругом своего корабля, присел на камень.

По идее можно было бы поднять разведчик, несколько раз облететь планету на низкой орбите и попытаться выяснить, что здесь происходит, но очень не хотелось лишний раз тревожить нечто, с лёгкостью уничтожившее неуязвимый галактический странник.

Удивительна жизнь камней. Вроде бы гор не видно даже на горизонте, ледниковых марен в степи вовек не бывало. Тем не менее, все луга на любой кислородной планете усыпаны разнокалиберными валунами. Порой эти камни исчезают неведомо куда, незадолго до того, как крестьянин соберётся вывезти их со своего поля, а иногда являются, словно чёртик из коробки, мешая пахоте. Никто не знает причин такого поведения. Великой тайны природы здесь не скрыто, просто у настоящих учёных руки не доходят, чтобы изучить каменные хитрости. А неграмотные последователи профессора Докучаева утверждают, что камни тонут и всплывают в соответствии с законом Архимеда, но не объясняют почему один и тот же камень то тонет, то всплывает на одной и той же почве.

Разгадка проста: разумные камни купаются в земле, и ничего тут нет, кроме их прихоти. А иной раз, озлившись, берут и запускают булыжник поздоровее в подлетающий звездолёт, а мы потом гадаем о причинах катастрофы. Эх, булыжнички, Докучаева на вас нет.

По идее такие мысли не должны отвлекать от бессмысленных рассуждений, что же всё-таки случилось с Орионом. Вместо этого в голову пришла совершенно безумная идея: может быть, рассыпанные повсюду камни и есть хозяева планеты, уничтожившие Орион и теперь накапливающие злость оттого, что единственный уцелевший космонавт нагло уселся на голову главного валуна.

А на Земле такого безобразия не происходит оттого, что старательные землепашцы камни с полей убирают.

Не хватало ещё испугано вскочить и попросить у валуна прощения за самоуправство.

Асен остался сидеть, обводя окрестности смутным взором. Если бы рядом оказался психолог, проверявший пилота перед вылетом с Земли, он бы немедленно определил, что даже самая упругая психика не способна выдержать случившееся, и на самом деле Асен контужен и лишь кажется спокойным. Выбить из этого состояния может лишь новый шок.

Долго ждать нового шока не пришлось. Долю секунды Асен пялился прямо перед собой, потом вскочил и побежал. Слишком знакомо было то, что возникло перед ним в каких-то полутора километров.

* * *

Трудно оставаться спокойным, когда твой дом заминирован. Большой объект удалось безопасно уничтожить, хотя количество энергии в нём зашкаливало все мыслимые пределы. А вот малый объект, отпочковавшийся от большого за миг до его распада, долетел и впился в дом. В малом тоже было довольно энергии, чтобы уничтожить дом, сделать его негодным для жизни. Но объект не взорвался, хотя, кажется, для этого и был предназначен. Оставалось ждать и гадать, когда он вздумает долбануть. Отвратительное состояние — ожидать и не мочь ничего исправить.

Между тем малый объект начал проявлять активность. Первым делом от него отпочковался вовсе крохотный объектишко, который, несмотря на свои ничтожные размеры принялся активно двигаться, пока не прилип к отдельно лежащему камню. Собственная энергия этой крохи была почти нулевой, размазать её ничего не стоило, но кроху связывал с маточным объектом едва заметный, но постоянный энергетический шнур. Что бы это был за изыск? Хас не сомневался, что это взрыватель. Вопрос в одном: как его выключить?

Прежде всего следовало изучить оба предмета. Вмешиваться в их функционирование Хас не решился. Дело такое: тронешь неосторожно, так и испугаться не успеешь. Зато исследовать тень можно, не торопясь и безопасно.

У всего на свете есть тень, которую отличает отсутствие в ней серьёзной энергии. Её можно изучать довольно жёсткими методами, не боясь взрыва. Много узнать не получится, зато ничем не рискуешь.

На создание тени ушло совсем немного времени и прорва тонкой, но не несущей угрозы энергии. Заодно получилась тень крохи, сидящей на камне. В ней не было вообще ничего, кроме чуть заметной нитки, соединявшей кроху с тенью.

Зато настоящая самопроизвольная кроха отреагировала крайне активно. Она отлепилась от камня и двинулась в сторону свежесозданной тени, развивая максимум доступной ей скорости.

Хас выставил защитный экран самый мощный из возможных и принялся ждать.

* * *

Полтора километра Асен преодолел со спринтерской скоростью. Бежал, не сводя взгляда с возникшего объекта. Сначала казалось, что перед ним не предмет, а лишь изображение оставленного разведчика. Постепенно картинка наливалась плотью, и вот уже перед Асеном вырос его уцелевший корабль, а ещё через полминуты стало ясно, что это и вовсе не корабль, а прекрасно выполненный макет.

Асен оббежал вокруг фальшивого разведчика, даже не пытаясь открыть люк, остановился возле копии себя самого, присел на корточки.

Бывают такие манекены, что от человека не сразу отличишь, точь-в-точь настоящий, только не живой.

— Что, брат, — спросил Асен, — посадили и сидишь? Кто посадил, чего ради, какая мне оттого польза? — этого ты не скажешь, да верно и сам не знаешь. Ломать тебя или разбирать в надежде что-то выяснить, я не буду — не приучен. Ну так и сиди себе, а я пойду обратно. Кораблик у меня маломощный, но надо налаживать связь с Землёй. Должен же я, чёрт подери, своих предупредить.

Манекен не ответил, не в обычае это у манекенов.

На разведчике всё было в порядке. Это человека нештатная ситуация может выбить из колеи, машина будет нормально работать до последнего предела.

Пока Асен бегал туда и обратно, бесчувственный аппарат налаживал связь с Землёй, измерял температуру воздуха и проверял наличие и мощность различных полей, которые могли бы как-то повредить защите Ориона. Полей оказалось непредставимое множество, хотя ни одно из них не достигало нужной мощности. Их энергия была сплетена в невероятный клубок и готова была обрушиться на всё, что рискнёт появиться поблизости.

Могло ли это сплетение, ударив совместно, уничтожить Орион? Вряд ли, ведь тогда оно сожгло бы и всю планету. Но, в любом случае, соваться туда без специальной подготовки не следовало. Бездарно погибнуть много доблести не надо.

Тем временем, наладилась связь с Землёй. Как и ожидал Асен, ему приказали сидеть тихо, ни во что не мешаться и ждать помощи. На помощь был направлен Мицар, звездолёт суперсовременный и такой защищённый, что и не бывает.

На скромное предложение Асена, погодить со спасательной экспедицией, пока Асену не удалось выяснить что-то положительное, ему ответили, что спасатели лучше знают, что и когда следует делать, и посоветовали оставить самодеятельность.

Совсем бросать самодеятельность Асен не стал. Одно дело соваться в энергетический кокон, рискуя